血の記憶

望月蒼一郎

35

　告白前の緊張は夕食のときから始まっていた。蒼依はふたりの反応が気になって、味もわからない始末だ。

　その様子を晃聖が気づかわしげ見ている。

　蒼太は何か勘違いしているのか、そんなふたりをニヤニヤして見ていた。
　「何か話があるんだろ？」夕食もあらかた終わると、待ちきれないとばかりに訊いてきた。

　蒼依は強張った喉をうるおそうと、お茶を飲んだ。
　何からどう話そうか？野島が訪ねてきたところから？それとも、ずばり引っ越しを迫られている話？兄に『心機一転、引っ越せば』、なんて言われたらどうしよう？それこそ見棄てられた気分だ。なにしろ兄には家族を見棄てた前歴がある。

　その点、晃聖はどうだろう。
　こっそり彼を窺い、目が合ってしまった。頬がほてり、慌てて目をそらす。

　昨夜、晃聖は何度も彼女を求めた。あのときは蒼依も夢中だったが、冷静な今は気恥ずかしくてたまらない。

　「どうした、蒼依？顔が赤いぞ。熱でもあるんじゃないか？」蒼太がヘラヘラとからかう。
　彼女を見ていたのは晃聖だけではなかったようだ。

　目の端で晃聖がにんまりしている。

　蒼依はますますどぎまぎした。

　「大丈夫か？」兄は楽しそうだ。

　「なんでもない」あたふたと照れを追いやった。
　「それより、父さんが亡くなってたこと知ってた？」動揺が判断能力を狂わせ、いきなり地雷を踏んだ。

　一瞬で部屋の空気が一変した。蒼太の笑みは吹き飛び、妹を凝視している。

　晃聖は息を呑み、同じく深刻な目で蒼依を見ていた。

　「その話、誰に聞いた？」やがて兄が用心深く訊いてきた。

　「望月蒼一郎」

　たちまち兄の顔が険しくなった。

　「私たちの祖父だって言ってた」

　「じいさんは他に何か言ったか？」蒼太の声は波乱を含み、静まり返った部屋に無気味に響いた。

　「ここを引き払って、望月の屋敷に引っ越せ、って」ようやく彼女を悩ませている、祖父の条件を打ち明けた。「そして、兄さんや真崎さんとは二度と会うな、って」

　「あの老いぼれ！」蒼太が端正な顔を険悪にゆがめた。
　そのひと言にいろんな気持ちが込められているようだ。じっとしていられないとばかりに立ち上がり、小さな部屋を歩き回る。眉間に青筋を立て、固く握った拳を振り上げそうな剣幕だ。

　これほど激怒した兄を見たことがなかった。いつも蒼依より冷静で、優しい兄だった。父の不貞を告げたときでさえ、怒りの中には妹への気づかいが含まれていた。

　「きみはどうしたいんだ？」晃聖が割って入って、問いつめてきた。
　必死の形相が、『行くな』と訴えている。

　「行く必要はない！」彼女が答えるより早く、蒼太の声が飛んだ。「あのじいさんは蒼依の幸せなんか考えちゃいない。自分の財産や帝国を守ることしか頭にないんだ。さっさと断っちまえ！」

　「一度は断ったの。ときどき会いにくることで、納得してもらおうとしたんだけど……」

　「聞きやしないだろ？」
　どうやら兄は、彼女より祖父のことをよく知っているようだ。
　「じいさんは何でも自分の思い通りにしたいんだ」

　蒼依はうなずいた。
　「話してる最中に心臓発作を起こして……」あのときの恐怖がよみがえり、震えた。

　晃聖がテーブルを回ってきて、隣にあぐらをかいた。暖めでもするかのように背中に手を回し、さすってくれる。

　「ふん！」蒼太が鼻で笑った。「そんなことで死にやしないよ。じいさんがショックを受けるのは、大事な帝国に何かあったときくらいのもんだ」

　「そんなことない！本当に危なかったの。顔色が真っ青でものすごく苦しそうで、次、断ったら今度こそ本当に……」不吉な想像を口にするのもはばかられ、黙った。

　「くそっ！」

　「ねえ？おじいさまと仲直りできないかな？何度も行き来すれば、引っ越さなくても満足してくれるんじゃ――」

　「無理だ」終いまで言わないうちに蒼太が戻ってきて、目の前にしゃがんだ。
　「望月蒼一郎は妥協するような男じゃない。蒼依が思っているような、センチメンタルな老人じゃないんだよ。じいさんには絶対、近づくな」

　「でも、兄さん――」

　「近づいたら、必ず真崎さんから引き離される。それでもいいのか？」押しかぶせるように訊いてきた。

　隣の晃聖と目を合わせた。

　大きな手が肩をギュッと握り、首を振る。

　気持ちは同じだ。兄に向かって、何度も首を振った。

　蒼太が口元をほころばせた。
　「それなら、言う通りにするんだ。もう親父もおふくろもいない。これからは真崎さんと幸せになるんだ。じいさんのことは俺に任せろ」

　「俺にできることがあったら、何でも言ってくれ。手伝うよ」

　蒼太が首を振った。
　「これは我が家の因縁みたいなものだ。俺が決着つけるしかない。真崎さんは蒼依のそばにいてやってよ。奴らには絶対じゃまさせないから」頼もしくなった兄が、きっぱり言い切った。