星降る庭で、きみを見た

第四章 光あれ、影あれ

31 焦燥の夜と、かくしごと

「……んじゃ、俺は帰るわ～。じゃあな、ミナト」

　軽薄に手を振るその背中が、夜の闇へと吸い込まれた──かに思えた刹那。

　不意に振り返った男の瞳が、艶やかな紫光を帯びる。

「次は……二人きりで逢おうな。悦楽に溺れる夜を、たっぷり用意しておくからよォ」

　その声は低く、艶やかで、氷の刃のように空気を裂く。
　世界が一瞬、凍りついた。

「愛してるぜえええええええ！！」

　狂気を孕んだ叫びが夜空に放たれ、焚き火の炎が大きく揺れる。
　ビャクヤ・キュウビの姿は、森の奥へと跳ねるように消えていった。
　残されたのは歪んだ愛の残響と、焦げた風の匂い。

　沈黙が戻る。

　風が、張り詰めた空気をそっと撫でた。
　だがその優しさは、もはや慰めにはならなかった。

「……なんなんだよ、アイツ」

　レンのつぶやきは、火傷のような痛みを孕み、熱を持たずにこぼれ落ちた。

　焔の向こうで、カナメが目を伏せながら呟く。

「……ビャクヤ・キュウビ。ハイクラスの退魔師で、スメラギ先生の元教え子。現場では“狂狐”って呼ばれてる」

　その声は静かだが、芯に鋭い緊張が宿っていた。

「実力は、本物。しかも──国家中枢の極秘任務部門『特務課』所属」

　語られる経歴は、どれも現実離れしていて──危険だった。

「家系も曰くつきで……魔素の質も異常って噂。なにより──先生への執着が、普通じゃない」

　レンは何も言えなかった。

　言葉を失ったわけじゃない。
　ただ、胸の内に渦巻く感情が、すべての音を呑み込んでいったのだ。

（……俺、先生のこと、なにも……知らないじゃん）

　心の奥が、軋む。

　嫉妬とも、恐怖ともつかない感情が入り混じって、ぐちゃぐちゃに暴れ回る。

　拳を握る。痛いほど、強く。

「いや……そうじゃなくてさ……」

　ぽつりと、言葉が焔に溶けた。

　何が「そうじゃない」のか、自分でもわからなかった。
　ただ──このままじゃ、駄目な気がした。

　焔の明滅が、レンの顔に揺れる影を作る。

　その時、スメラギが静かに立ち上がった。

　片手をかざす動作に呼応して、夜空に青白い転送陣が描かれる。
　その光は儚く、まるで夢のように非現実だった。

「……とにかく、戻る」

　搾り出すような声だった。

　その横顔は、焔すら拒むように蒼白で──何より、寂しかった。

　カナメが一瞬だけ眉をひそめたが、何も言わずに頷く。

　転送陣が三人を包み、森は再び、沈黙の中へと沈んでいった。

　⸻

　転送の光が消えると、三人は研究室に戻っていた。

　魔灯のやさしい灯りが、現実に引き戻してくれるように揺れている。

「……戻れた……」

　カナメが安堵の息を漏らす。

　レンは隣で、ソファへ身を沈めた。
　視線は落ちたまま、言葉も浮かばなかった。

　キュウビの声、カナメの説明、そして──先生のあの顔。

（俺……何にも、できなかった）

　視界の端。
　無言のままデスクへ向かうスメラギの姿が見える。

　魔力抑制の魔具を机に置き、端末に手を伸ばそうとしたその指先が──微かに、震えていた。

（……っ）

　レンの喉が詰まる。
　スメラギは無理をしているのかもしれないと、心拍が跳ね上がった。

　けれども彼は、何も言わない。

「……今日は遅い。報告は、後日で構わない」

　その声は、感情を切り落としたように淡々としていた。
　平坦なその声音──その奥に、“壁”があった。誰にも踏み込ませない、冷たい壁が。

「ふたりとも、よく頑張った。今夜は……もう、帰りなさい」

　スメラギの教師としての、言葉。
　だが、それがレンには冷たく響いた。

　だからレンは気がつかなかった。
　スメラギの白い手が、最後までデスクから離れなかったことに──


「はいっ、お疲れさまでした先生！　おやすみなさい」

　カナメはきちんと頭を下げて退出する。

　レンも後に続こうとする──だが、扉の前で足が止まった。

（……このまま、帰っていいのか？）

　後ろ髪を引かれた。
　喉元まで出かかった言葉が、形にならず沈んでいく。

（言わなきゃ……でも、何を？）

　迷っているうちに、扉は閉じられた。
　レンの中に残ったのは、言えなかった“何か”だけだった。

　⸻

　星屑寮への帰り道は、魔灯のあかりだけが頼りだった。

　レンの足取りは重い。

（……向いてない？　そんなの……とっくに分かってる）

　耳の奥に、キュウビの声がこびりついている。

　でも──

（だからって、諦めろってことかよ）

　それは、違うと思った。
　初めは成り行きだった。でも、今は自分の意思でここにいる。

　足を止める。振り返る。

　気がつけばまた、来た道を歩き出した。

　なぜかは、うまく言葉にできなかった。

　ただ、胸に残っていたのは──

『ふたりとも、よく頑張った』

　それだけが、彼の本音だった気がして。


　もっとスメラギの言葉が聞きたい。
　冷たく呆れられるかもしれない。
　期待に応えられない事を、咎められるかもしれない。
　お前はもう要らないと、突き放されるかもしれない。

　でも、それでも。

　若く、拙い決意が、夜を歩いていく。

　⸻

　スメラギの研究室前。
　レンは、ドアの前に立っていた。

　ノックの形に構えた拳が、動かない。

（……なんで来たんだっけ）

　迷いと恐れが渦巻く。
　渦巻くネガティヴな気持ちに支配され、諦めの気持ちが大きくなる。

　やっぱり……、やめよう。拳が下ろされかけた、その時だった。



　――ガタンッ！



　部屋の中から、鈍い衝撃音が聞こえた。
　無機質な研究室の床に、何かを強く打ち付けるような音。


「……せ、先生……？」


　驚いたレンが扉越しに声をかけても、応答はない。

　レンの胸が、急速に締めつけられる。

（……だめだ、勝手に開けるなんて──）

　でも、感じた。

　“異常”が、そこにある。

　恐怖と衝動が交錯する中──レンは、扉を開けた。