星降る庭で、きみを見た

第四章 光あれ、影あれ

34 胸に広がる自己嫌悪

　研究室の空気が、わずかに揺らいだ。
　風でも音でもない。見えない水面がそっと波立つような、微細な気配の変化だった。

　その静かな波紋の中心で、ソファの上に横たわっていたスメラギの睫毛が、ほんのかすかに震えた。
　次いで、ゆっくりと──浅く、長く息を吸い込む音がわずかに漏れ、閉じられていた瞼が重たげに開かれる。

　淡く光を反射する睫毛の隙間から覗く瞳は、まだ焦点が定まらないまま、真上の天井をぼんやりと見つめていた。
　意識は戻っているはずなのに、まるで現実を映していないような──今がいつで、どこにいるのかさえ、理解できていないような眼差しだった。

　レンは、思わず息を詰めてその様子を見守った。
　どう反応すればいいのかわからず、ただ、視線だけを懸命に彼へと向けていた。
　目の前にあるこの光景に、触れてもいいのか。声をかけてしまってもいいのか。
　それすらも怖くて判断がつかず、胸の奥がきゅっと強く締めつけられていた。

　やがて──
　彷徨うように動いていたその瞳が、ふいにこちらへと落ちてくる。

　視線が合った瞬間、レンの身体がびくりとわずかに強ばった。

「……先生……、具合……どう？」

　震える声を無理に抑えながら、レンはそう問いかけた。
　その声が自分でも情けないほど弱くて、頼りなくて、あまりにも幼いことに気づく。
　けれど、それでも何か言葉を紡がなければと思った。
　彼が今、確かにここにいて、目を覚ましたというその事実に、何かを返したくて。

　スメラギは、しばらく無言のまま瞬きをした。
　その眼差しの奥には、記憶の靄を辿っているような遠さがあった。
　ゆっくりと──慎重に、ひとつずつ現実に戻ってきているように見えた。

「イシミ…ネ……？　どう……して……」

　かすれた声が、ようやく唇の端から零れる。
　その声は、確かにレンの名前を呼んでいた。
　けれど、まだ完全に意識がこちら側に戻ってきているわけではない。
　その声音には、まるで夢の中の誰かを探すような迷いがにじんでいた。

「先生に……相談したいことがあって、戻ってきました。
　そうしたら……先生が倒れてて……俺……」

　言いながら、レンは喉の奥で言葉が掠れそうになるのをこらえた。
　胸の中に広がる自己嫌悪が、じわじわと滲み出してくる。
　こんな再会を望んでいたわけじゃない。こんな形で彼に会いたかったんじゃなかった。
　けれど、それでも──どうしようもなく彼に会いたかったことは、確かだった。

　その声に、スメラギはゆっくりと目を伏せる。
　再び視線は天井へと向けられ、長い睫毛が静かに影を落とした。

　目を閉じたまま、沈黙が落ちる。
　レンは息を詰めたまま、何も言えずにその姿を見つめ続けるしかなかった。

　──けれど。

　次の瞬間、スメラギはゆっくりと目を開き、身体を起こした。
　額に手を当てる動作はぎこちなく、どこか力の入らない様子だった。
　それでも、立ち上がろうとする意思が彼の動きの端々に宿っている。

「……すまない。世話をかけた。……ありがとう」

　短く吐き出されたその言葉には、ため息のような疲労が滲んでいた。
　けれど同時に、どこか柔らかい響きもあった。

　それがかえって痛かった。

　その瞳の奥に、一瞬だけ自分を責めるような色が浮かんだ気がして、レンの胸が締めつけられる。

　だから、思わず声が口をついた。

「先生……その、ありがとうございます」

　スメラギがほんのわずかに、眉をひそめる。
　問いかけるような視線に、レンはどう言えばいいかを探して唇を噛んだ。

「俺を……俺たちを守って戦ってくれたから……だから、そんなになって……俺……」

　それはほとんど、息と一緒に吐き出されたような言葉だった。

　情けないほど拙くて、未熟で。
　言いたいことの半分も伝えられなかった。
　でも、それでも──何か伝えずにはいられなかった。

　感謝と、後悔と、ずっと胸に積もらせていた苦しさが、言葉になりきれずに喉の奥で詰まる。
　今にも涙になって零れそうで、必死にそれを堪える。

　静かな研究室の空間に、震えるレンの声だけが、かすかに響いていた。

　──彼は、いったい何のために、あんなにも深く傷ついたのか。
　──誰のために、自分を壊してまで、立ち続けようとしたのか。

　その答えを思えば、どんなに言葉を尽くしても、決して足りない。
　そして今、こうして──隣にいてくれることが。
　それがどれほど、奇跡のようなことか。