星降る庭で、きみを見た

第五章 ワルプルギスの夜

40 迷宮の果てで、笑う声

　それは、本当に唐突だった。

　静寂に沈んでいたはずの博物館が、不意に地の底から呻くような重低音を響かせたかと思うと──

　ドンッ──！

　建物全体が一瞬、生き物のように跳ね上がった。

「な、なに……！？」
「地震っ！？」

　ざわめきも悲鳴も追いつかないまま、激震が展示室を直撃した。
　床がうねり、天井から粉じんが降る。
　ガラスケースが軋み、いくつかが傾き──砕け散る音が叫び声と混ざった。

　レンは反射的に壁に手をつき、よろめきながら体を支える。
　だが、すぐに悟る。

　これは、地震じゃない。

　──空間そのものが、内側から引き裂かれようとしている。

　何かが、“この世界”を壊しにきている。

「っ、なんだよこれ……！」

　レンの視界に飛び込んできたのは、現実ではありえない、ねじれた世界だった。

　壁は歪み、廊下は溶けるように曲がりくねっている。
　先ほどまで開かれていた出口は跡形もなく消え、天井からは不気味な“影”が垂れていた。
　──この建物全体が、どこか異なる空間に書き換えられたような錯覚。

「こっちから出よう！　急げ！」

　誰かが叫び、数人の生徒が走り出す。

　しかし──

「うわっ！？　な、なにこれっ！」

　先頭の生徒が、目に見えない何かに弾かれるように倒れ込んだ。
　そこには何もない。なのに、確かに“壁”のようなものがある。

「閉じ込められた……！？」
「やだ……やだやだっ！　出してよ……！」

　混乱が膨れあがる。
　叫び声、泣き声、誰かの名前を呼ぶ声が交錯し、空間はパニックの渦へと変貌した。

「落ち着いて！　皆、落ち着いて！！」

　透き通るような声が、それらを裂くように響く。

　──カナメだった。

「走らないで！　近くの人と集まって！　一人になっちゃだめ！　先生たちの指示を聞いて！」

　クラス委員としての冷静さと決意を込めた指示に、数人の生徒が足を止め、目を向けた。
　だが、混乱はまだ完全には収まらない。

　その時だった。

「──ヒウラ。イシミネ」

　静かに。だが空気ごと切り裂くような声が、展示室に響いた。

　レンが反射的に振り向く。

　そこに立っていたのは──スメラギだった。

　教師としての地味なシャツ姿のまま。
　だが、その瞳は仮面を脱ぎ捨てた“戦う者”のそれだった。

　メガネの奥のヘーゼルの瞳は、冷静に周囲を見据えている。
　もはや、“ただの先生”ではない。

「この博物館は、迷宮に変質している」

　その一言に、場の空気が凍りつく。

「な……迷宮……？」

「これは自然災害ではない。魔素の干渉による、人為的空間変質。
　どこかに“核”となる媒介がある。それを破壊すれば、迷宮の構造は崩れるはずだ」

　スメラギの声は淡々と、しかし一切の迷いを感じさせない。
　それは、命を張って戦ってきた者の声だった。

「先生、俺も行きます！」

　レンが即座に叫ぶ。
　あのとき見た、哀しげな横顔を思い出す。あの人が、一人きりで傷ついたままでいるなんて──もう、見ていられない。

「私も。……じっとしてる方が、よっぽど怖いから」

　カナメも前へ出る。覚悟を固めた瞳が、スメラギをまっすぐに見つめる。

「……ああ。助かる」

　スメラギは頷き、すぐに判断を下した。

「本来なら、生徒の保護をお前に任せるつもりだった。
　だが、この空間は“理”が通じない。三人で動く──その方が生存率は高い」

「了解」

　言葉を交わすより早く、三人の意思は一つになった。
　彼らは歪んだ展示室を抜け、静寂に潜む迷宮の奥へと足を踏み入れる。

　──一歩ごとに、空気が変わる。

　光源のないはずの場所に奇妙な光が灯り、壁が息をするように蠢く。
　天井は高く、なのに圧迫感があり、床には魔術陣のような紋が浮かんでは消える。
　重力さえ、場所によって変わっていた。

「……ここ、生きてるみたいだ」

　カナメの呟きは震えていたが、目は前を見ていた。

　これは、ただの術式ではない。

　空間そのものが、意思を持って蠢いている。

　──そして、その奥で。

　まだ誰にも気づかれぬまま、“何か”が、息を潜めていた。

　嘲るように。
　待ち構えるように。

　この空間は、すでに“罠”として完成している。

　引き返す術など、もうどこにも残されていなかった──。