星降る庭で、きみを見た

第五章 ワルプルギスの夜

41 アプダの魔女

　――迷宮と化した博物館の奥

　三人は、言葉少なに足を進めていた。
　ひとたび踏み入れたこの空間は、もはや博物館とは呼べない。見慣れた展示の形は歪み、構造の常識すら通じない。すでにここは、異界の縁ふちだった。

　空間の歪曲は、進行に比例して激しさを増していく。
　天と地の境界は曖昧になり、壁の延長に床があるような錯覚を覚える。扉は軸を失って宙に浮かび、階段は空間のひだに呑まれて消えていた。

　通路だったはずの床がねじれ、あらゆる感覚が不確かになっていく。目を開けているのに、奥行きがない。歩くたび、重力が嘘をつく。

「気持ちわる……」

　レンが額を押さえ、低く呻いた。
　目に見える以上に、この空間には精神を蝕む魔素が充満している。五感すべてが騙されるような、奇妙な浮遊感。踏み出す一歩一歩が、自分のものではないかのようだ。

「気を抜かないで。すぐそこ……何かがある」

　先導していたカナメが、ぴたりと足を止めた。
　少女の瞳が、何かを捉えた瞬間だった。

　──視界の奥。
　禍々しい魔素の渦の中心に、それは鎮座していた。

　朽ちた台座。その上に、一本の杖が立っている。
　黒曜石のように鈍く輝く宝石が先端に嵌め込まれ、心臓のように脈動していた。周囲の空間は触れることすら拒絶し、腐食の兆しを孕んで揺れている。

「……これだ。媒介となっている呪物だ」

　スメラギが、低く言った。
　その声音に、仮面はなかった。高校教師としての穏やかな顔は消え去り、そこにいたのは、百戦錬磨の退魔師。

　黒のローブが無風の中で揺れた。
　彼の身を包む魔素が、空気の密度を変える。空間そのものが静かに震えた。

　手をかざす。
　星のような輝きを宿すその瞳が、杖の核を真っ直ぐに見据えた——その瞬間。


「──無闇に触れないでくださらない？　ワタクシの美しい呪いが、解けてしまいますもの」


　甘く、そして冷たい声が、宙を這った。

　それは女の声。
　丁寧な言葉遣いに滲むのは、皮肉と陶酔。そこには明確な“喜び”すら含まれていた。

　レンとカナメが、反射的に顔を上げる。

　中二階——アーチ状の踊り場。
　装飾柱の間に、三つの影が立っていた。

　漆黒の衣を纏った、異形の女たち。
　その容貌には妖艶さと狂気が同居していた。目が合っただけで脳が軋むような、異様な存在感。理性が叫ぶ。“あれは、人ではない”。

　魔素がかたちを持って歩いている。
　世界そのものが拒絶しているような、異物の顕現だった。

「……また、おまえたちか」

　スメラギが小さく呟いた。
　その声には、怒りとも呆れともつかぬ、深い感情が滲んでいる。

　右端に立つ女が、レースの日傘を傾け、優雅に微笑んだ。

「まぁ……覚えていてくださって嬉しいですわ。ねぇ、ティー姉様？」

「……ふん。忘れるほど軽くないだろう？」

　ティーと呼ばれたのは、中央に立つ少女だった。
　小さな外見に似つかわしくないその口ぶりはそっけなかったが、声には静かな威圧感があった。紅い瞳が、全てを射抜くように光っている。

　突然、左端の女が、獣のような咆哮を上げた。

「来たなセンセー！！！　今日こそ絶対、その目ん玉貰うからな！？　そのスカしたツラ、ぐっっっちゃぐちゃにしてやっから！！」

　レンは思わず一歩、後退した。
　その隣でスメラギが、あからさまに嫌そうに顔を顰める。

「せ、先生っ……あいつら、なに？」

　恐怖がにじんだ問いに、スメラギは振り向かず答えた。

「……“アプダの魔女”だ」

　空気が、ひときわ冷えた。
　その名を聞いた瞬間、空間すら凍りついたように感じられた。

「あ、アプダの魔女って……次元を切り裂いて裂け目を作った……ワルプルギスの厄災！？」

　カナメが顔色を失って叫ぶ。

「そ、それって千年前の大戦……！？」

　二人の視線が、無言のままのスメラギに向けられた。
　その背には、怒りか、あるいは哀しみか。深く沈んだ黒い感情が宿っていた。

「異界に在りし、かつて精霊と呼ばれた存在。風・水・炎の理を司る三柱。
　だが、玉石王に堕とされ、その性質を反転された……悪しき魔女たち。
　長女、ティシフォネ。次女、メガイラ。そして三女、アレクトゥ。
　あの“ワルプルギスの夜”の裂け目は、彼女たちが引き金となった。
　学術都市が長らく封印を維持してきたのも、彼女らをこの地に呼び戻さぬためだった」

「でも……なんで、今ここに……？」

　レンの問いに、スメラギはただ視線を前に戻した。
　その沈黙がすべてを物語っていた。

　中二階の魔女たちが、いっそう笑みを深める。

「ふふふ……さすが愛しのセ・ン・セ・イ。説明も優雅で丁寧、優秀すぎて反吐が出ますわ」

　メガイラはゴスミリタリー風のスカートをくるりと翻し、手にした日傘をくるくると回して笑った。

「……その童たちはお前の新たな生贄か？　スメラギ」

　ティシフォネが、黒曜を思わせる直髪を揺らしながら、冷たい紅い瞳でレンとカナメを見下ろす。
　その目はまるで、魂の奥底を覗き込んでいるようだった。

「へぇ……おまえ、きれーな目してんな」

　アレクトゥがレンを指差し、にやりと笑う。
　獣じみた口元からのぞく牙が、光を受けて鈍く光った。

「そのキラキラした目、いいなぁ？　希望しか知らない眼球、アタシのコレクションに加えたくなってきた！！なぁ姉様！！アレ！！アレが欲しい！！」

　駄々をこねる子供のように強請るアレクトゥに、ティシフォネは口元だけで笑い頷く。

　続けて、カナメを見てメガイラが笑みを深める。

「あらあら、懐かしい魔素……その子、ヒウラ・クウガの血族ではなくて？　ふふっ、見た目はちっとも似ていませんこと」

「っ……」

　カナメが肩を震わせた。
　その名前に、身体が本能的に反応していた。

「ヒウラ・クウガの遠縁でしょう。あの老いぼれも、たいがいしつこかったですわ。ねぇ、姉様？」

「…………」

　ティシフォネは答えず、杖に視線を戻す。
　その横顔に、微かに過去の記憶が差すようだった。

「チッ、ヒウラのガキかよ！　クソだりィ！！」

　アレクトゥが吠えた瞬間——空間が軋む。
　血のような魔素が、裂け目から噴き出した。

　封印の鎖が緩んだ。
　過去の災厄と英雄の血脈。
　交わってはならぬ因縁が、いま、ここに交差しようとしていた。