星降る庭で、きみを見た

第六章 回り始めた歯車

54 日常の、終わり

　　重たい沈黙が、研究室の空気を支配していた。

　瓶の中で揺れる薬液の淡い光が、壁に反射し、古書の背表紙にいくつもの影を落とす。
　書架に収められた無数の書物は、誰にも読まれることなく、静かに時の重みを纏っていた。
　その狭間を縫うように、微細な魔素の粒子がゆらめく。
　まるで、得体の知れない“変化”を感じ取ってざわめく、目に見えぬ風のようだった。

　レンの鼓動だけが、自身の内側で異様に大きく鳴り響いていた。
　身体の輪郭が遠のいていくような感覚。音も色も境界を失い、世界がじわじわと滲んでいく。
　スメラギは、依然として口を閉ざしたまま。その視線は、なおも自分から逸れたままだった。
　それが、かえって胸を締めつける。
　言葉がほしかったわけじゃない。ただ、目を合わせてくれるだけで――それだけでよかったのに。

　その張り詰めた空気を破ったのは、あまりにも無遠慮な、硬質なノック音だった。

「失礼いたします、スメラギ教授。学術機関より、命令書をお持ちしました」

　感情の起伏を一切感じさせない、機械のように無機質な声。
　レンの背筋が、反射的に跳ね上がる。隣にいたカナメも、小さく喉を鳴らした。
　空気が変わった。――誰もが、それを感じ取っていた。

　スメラギは眉をひそめ、無言のまま椅子を引いた。
　静かに立ち上がるその仕草には、確かな重みがあった。
　それは単に深手を庇う動作というだけではない。
　――迫りくる“現実”に対する、わずかな抵抗。あるいは、逃れ得ぬ予感のようなものだった。

　扉の向こうに立っていたのは、一人の使者。

　無表情な顔。両手には分厚い羊皮紙と、血のように赤い封蝋。
　黒衣の肩口には、イシュ・アルマ議会直属の紋章が金糸で刺繍されていた。

　それが何を意味するのか――説明など不要だった。

「イシミネ・レン殿。星剣の顕現をもって、貴殿は正式に“観察対象・第一級”に指定されました。
　観測管理局は、即時の保護および記録処置を命じられております。
　当局の施設へ、速やかに同行していただきます」

　レンの世界が、止まった。

「……レンを？」

　沈黙を破ったスメラギの声には、もはや平静がなかった。
　にじみ出る苛立ち。押し殺した怒り。その奥に、これまで誰にも見せたことのない焦燥が滲んでいた。

　彼はレンを見る。
　不安と混乱に揺れるその瞳を――決して、見逃さなかった。

「こちらを早急にご確認ください」

　使者は封書を差し出す。無表情のまま、それ以上の言葉はない。
　スメラギは沈黙のままそれを受け取り、封蝋を割った。

　赤い封が割れる、乾いた音。やけに大きく響いた。

　羊皮紙を広げる彼の指先には、わずかに震えがあった。
　読み進めるほどに、その目の奥に――静かなる怒気が宿っていく。

　

——

顕現反応、エリアα-5にて確認。該当個体：17歳、退魔師候補生……イシミネ・レン

対象は“異常存在”。理由：未登録神器の顕現。脅威判定……S

——



「……動くのが、早すぎる」

　その呟きは低く、苦味を含んでいた。
　苛立ちだけではない。言葉の底には、かすかな“恐れ”が潜んでいた。

　レンの胸に、冷たいものがじわじわと広がっていく。

「……俺、どこに連れていかれるの……？」

　搾り出すような声は、自分でもわかるほど震えていた。
　息がうまく吸えない。手先が冷える。時間の感覚が、崩れていく。

　それは、もはや“疑問”ではなかった。

　この研究室で過ごしたささやかな時間も、交わした笑顔も――
　それらは、たった今、“過去”になった。

　今、確かに告げられたのは――
　日常の終わりだった。

　世界が変わる音を、レンは――確かに、聞いた気がした。



　――




　世界の理（ことわり）が、わずかに軋んだ。

　地の底すら遥かに下――常識の層を突き抜けた先に広がる、世界の「裏面」。
　そこには空もなく、光もなく、概念すら凍結した沈黙の底があった。

　名もなき場所、語られることのない“根源の淵”に、四つの影が集っていた。

　四人の老いた者たち。
　いずれも、風前の灯火のように朧でありながら、その存在感は圧倒的だった。
　一息で王国を焼き払うに足る、呪威。
　その場にあるだけで、命が削られるような圧が満ちていた。

「……星剣が、顕現なされたようですな。幾星霜ぶりの、目覚め……」

　左座の翁が口を開く。しゃがれた声に、喜悦と狂気が滲む。
　銀の仮面の奥、濁りきった瞳に異様な光が宿っていた。

「……魂底呪縛の維持が、困難となりましょうな。想定より、早すぎる。……このままでは、封印が揺らぎかねませぬ」

　右座の翁が、数珠を撫でながら低く嘆いた。
　白濁した目は、既に現世を見ていない。
　それでも、その声には古の重みが宿っていた。

「好都合。有象無象を一掃するには、これ以上ない。
　あの剣を目覚めさせた子供ごと――始末すればよい」

　中央の姥が笑む。声は毒に満ち、紅を引いた顔に冷たい狂気が浮かぶ。
　身体を包む呪衣からは、淡く呪符の光が漏れていた。

「……ならば、楔をさらに深く。次なる段階へと進む時。
　この揺らぎを利用し、扉を“こちら側”からこじ開けるのです」

　最後に声を発したのは、背後に控える面布の姥。
　禁術と予言が記された帳面を握り、冷たい霧のような吐息を漏らしていた。
　焦燥、苛立ち、そして隠しきれない野心が、その声に滲んでいた。

　ざら……ざら……。

　どこからともなく、空間を引き裂くような音が響いた。

　その瞬間、場の中心が沈む。
　音もなく、空間が歪む。
　漆黒よりも濃い闇の靄の中から、“概念”そのもののような響きが漏れた。

【……まだ“時”ではない。今は、まだ、な】

　若くも老いもなく、男でも女でもない声だった。
　その一言が響いた瞬間、四人の影は即座に膝を折り、深く頭を垂れた。

　空間が、わずかに揺れる。

　ただそこに“在る”だけで、世界の摂理が狂う。
　それは“声”ではなく、“命令”ですらない。
　――“王”の意志。それだけが、確かに存在していた。

「……御意に」

　四者が異口同音に応える。
　もはや、彼らに個としての意志はなかった。
　ただ、王の意図をなぞる歯車に過ぎない。

　沈黙が、世界の底を覆う。

　空気が沈むのではない。
　重力そのものが変容し、存在という概念すら軋んでいく。
　その歪みに呼応するように、深層の理がひとつ、目を覚ましかけていた。

　顕現した星剣。
　それは、ただの兆し。

　胎動は、すでに始まっていた。
　だが、すべては“序章”。

　ゆえに、王は動かない。

　――“その時”が訪れるまでは。

【……待つがよい。あの者が、“最後の答え”に辿り着くまでは】

　闇がうねる。
　虚空の中心にひとつの“目”――巨大な意志が、確かに存在していた。

　物語は、動き始めている。

　そして――

　沈黙を破るのは、常に光とは限らない。

　闇もまた、目を覚ますのだ。