星降る庭で、きみを見た

第七章 黎明の時、嵐の前の

60 夜明け前、憎悪の影

　かつては貴族の館だったのだろう。
　だが今、その栄華の記憶は、ひび割れた大理石と煤けた天井、沈黙した壁に染みついた怨嗟の残響へと成り果てていた。

　砕けたステンドグラスの隙間を、冷たい風が吹き抜ける。
　湿った腐臭が空気に滲み、古い血の記憶を、まるでささやくように這わせていく。

　大広間。
　今も名残をとどめる美しい装飾が、どこか痛々しく過去を引きずっている。
　かつて祝宴と歓声に彩られたその場所は、今や怨嗟の巣窟――血と呪詛の交差点だった。

　天井の亀裂から差し込む赤黒い夕光が、蝋燭の炎と交じり合う。
　淡く揺れる光と影が、床に伸びた三つの影を、獣のように歪ませていた。

　ギィ……。

　古びた扉が軋む音を立て、闇に裂け目を穿つ。

「──っ、はぁ……っ、くっ……」

　ティシフォネが戻ってきた。
　敗北と、血に塗れた沈黙を身にまとって。

　その体は斬撃に晒され、白い肌には幾重もの紅が走っていた。
　千切れた衣装は、もはや装いとは呼べず、ただ戦場の証を物語る布切れにすぎなかった。

　彼女の両腕には、妹たち――メガイラとアレクトゥが、崩れかけた像を支えるように寄り添っていた。

「姉様……！」
「……もう少しで、殺れたのに……！」

　ティシフォネは返す言葉もなく、玉座めいた椅子に身体を投げ出す。
　蝋燭の灯火が、その顔に浮かぶ苦痛と焦燥、そして……氷のような呪詛の影を照らしていた。

「……星剣が、完全に“顕現”したのか」

　かすれた声。
　それは、敗北の痛みだけではない。
　光に焼かれた存在の芯から漏れ出す、根深い怒りだった。

「ええ……。あれは、“起源”を帯びていた。……あんな坊やが、どうして……！」

　メガイラの声は震えていた。
　拳を握るその手は、爪が自らの掌に食い込むほど力を込めている。
　瞳の奥には、怒りと恐れ、そして……焼き尽くせぬ嫉妬が燃えさかっていた。

「……ッ、悔しいっ……！！」

　アレクトゥの叫びが空気を裂く。
　その声は、もはや少女のものではない。
　魔そのもの、呪いが形をとったような、凍てついた狂気の声。

　拳が床に叩きつけられ、古びたタイルが粉砕される。
　積もった埃が舞い、空気に漂う憎しみの粒子と溶け合った。

「憎い……ッ！ せんせーも、あのガキも、光も……ぜんぶ、ぜんぶ焼き尽くしてやる……！！」

　その言葉に、ティシフォネは静かに目を伏せ、手を上げて制した。

　彼女の瞳は、もはや火ではない。
　それは仄暗い水底、感情すら凍りついた、なお燃え続ける果てしない憎悪だった。

「……お前たちの憤り、よくわかる。我も、同じだ。
　肉を裂かれ、誇りを踏みにじられた屈辱。あの忌まわしい光に、存在を嘲られた痛み……」

　ティシフォネの声は、まるでひとつひとつの言葉に毒を溶かすように、低く、静かに降りていく。

「……それらすべて、骨に刻まれている」

「なら、なぜ……っ！」

「だからこそ、急ぐな。怒りに任せて動けば、あの光に再び打ち砕かれるだけだ。
　今は牙を研げ。喉奥で怒りを熱し、刃に変えろ。
　……これは、終わりではない。むしろ“狩り”の始まりだ」

　ティシフォネの指が、壁に貼られた古地図へと伸びる。
　その指先は、少女のように繊細でありながら、瞬間、老婆のようにねじれ、黒ずんだ。

　地図には、呪詛と血で編まれた遺跡の記憶が、焼き付けられている。
　三魔女が世界に刻んできた、忌まわしき“軌跡”だった。

「星剣が顕現した今、奴らを引きずり込む術は、まだある。
　“禁呪《ヴァルシュテイル》”の核は、死んでいない。あの地なら……我らの怒りは、確かなかたちを取る」

「“原初”の地……！」

　アレクトゥが嗤う。
　唇から滲んだ血が、笑みに滲み、滴り落ちる。

　その声音は、もはや人の域を越えていた。

「ふふ……いいねぇ。今度は、嬲り殺して、全部アタシのコレクションにしてやる。
　あの光もろとも、絶望に叩き込んでやる……」

「ええ、姉様。今度こそ……屈辱も、痛みも、すべて取り返す」

「そうだ、メグ。……“あの方”の意志に応えるためにも」

　その名を語ることすら憚られる、“何か”。
　闇の支配者、蠢く影。
　三姉妹すら頭を垂れる存在が、この館のさらに奥――
　世界の理の裏側に、静かに息づいている。

　──ぼうっ……。

　蝋燭の炎が、一瞬、怯えるように震えた。

　そして三人は、地図の前で静かに立ち上がる。
　その視線は、決戦の地――すべての始まりと終わりへと向けられていた。

　そこにあるのは赦しではない。
　和解でも、再生でもない。

　あるのは、ただ一つ。
　滅びをもたらす、女たちの呪い。

　それはやがて、世界の光に影を落とすだろう。