星降る庭で、きみを見た

第七章 黎明の時、嵐の前の

65 束の間の穏やかさ

　──講義は、粛々と進んでいた。

　イシュ・アルマの窓辺に、淡い陽が差し込む。
　古代語で「魂の導き」を意味するその名にふさわしく、ここでは日々、術式と理論が交差する。

　自動書記をかけられたチョークの黒板に触れる音が、乾いた空気に小さく響いた。
　術式構文の解釈について、スメラギの声は相変わらず落ち着き、感情の揺れがない。
　だがその目は、確かに「観察して」いた。

　──生徒たちの、変化を。

　最前列。ノートに几帳面な字を連ねているのは、カナメ。
　彼女の筆は迷いがなく、時折、自分で配合した薬の作用を書き添えていた。
　第六式の応用理論など、まだ難しいはずだが、努力と興味の跡が見える。

（……昨夜の薬。気にしているな）

　ちら、と横目で見れば、レンがあからさまに様子を伺っている。
　講義に集中しきれず、ソワソワと手元のノートを落書きだらけにしていた。

　あの“自作のエリクサ”──
　味はともかく、効果は確かだった。長年にわたり澱んでいた魔力の滞りが、今朝は少しだけ和らいでいた。
　それを伝えたとき、レンは文字通り顔を輝かせた。

（……喜びすぎだ）

　だが、無邪気な感情に込められた真剣な“想い”が、どこかくすぐったかった。

　教室の後ろには、いつも通り素知らぬ顔で潜り込んでいるアクタビ・ガラスの姿もある。
　腕を組み、スメラギの講義内容を聞いている……ふりをして、視線はスメラギの足元あたり。
　なにやら気配を測っているのだろう。昨夜の魔素の変化を“材料”にしようとしているのは明白だった。

（……何を煎じて飲ませる気だ）

　思わず眉間に皺が寄りそうになるが、表情は動かさない。
　ああいう者に関わると、ろくなことにならない。だが、彼女の観察眼と知識には価値がある。切り捨てられない厄介さだ。

　と──

　ふと視線を感じて前方に目をやれば、カナメがこちらを見上げていた。
　気づくと彼女は、わずかに眉をひそめている。

（……また、薬が合わなかったとでも？）

　彼女の視線が“何か”を気にしているのは明らかだ。
　その何かが、自分の体調や魔素の循環にあることも。

（大丈夫だ。だが──）

　言葉にはしない。教師としての仮面は、こういうとき便利だった。

　スメラギは教鞭を片手に、カフスをさりげなく正す。
　この動作はいつもの癖だが、指先にだけ、わずかに魔素を流す。
　衣服に宿された術式の織り糸が、音もなく整えられていく。

　教室の空気が、ほんの僅かに澄んだ。
　誰も気づかないが、彼の周囲の気配だけが静かに研ぎ澄まされていく。

　そして、その視線は──レンの後頭部付近へ。

　彼はその光の魔素を、まだ使いこなせていない。
　けれど、それでもまっすぐで、向こう見ずで。
　自分のような存在に向かって、手を差し出してくる。

（……そういう者が、一番怖い）

　けれど同時に──眩しくもあった。

　講義が終わり、教室がざわめく。
　レンが話しかけようと一歩踏み出し、けれど迷って戻る。

　その姿が、ほんの少し可笑しかった。

（どうせ後で来るだろう）

　そんな確信と共に、スメラギは後片付けを丁寧に行いながら、次の講義の準備を始めていた。

　──これは、ただの一日。
　けれど、“それでも続いている”ことの重みが、少しだけ心にしみた。


　⸻

　──昼休みの鐘が鳴ると同時に、学園内で最も賑やかな場所となるのが、中央棟の大食堂だ。
　天窓から注ぐ光と、香ばしい匂いと湯気。今日も例外なく、食欲と笑い声が入り混じる温かな空気が広がっている。

　レンとカナメは、両手にトレイを持って、ビュッフェカウンターの前を楽しげに行ったり来たりしていた。

「うわあっ、今日めっちゃ当たりじゃん……！！」

　レンの目がきらきらと輝く。彼のトレイには、すでに豪華な料理がずらり。

　まず目を引くのは、蒼銀サラマンダーの燻製肉と香草の包み焼き。
　透けるように薄く削られた蒼銀獣の肉は、香草入りのクリスタルリーフで丁寧に包まれ、炭火でじっくり焼き上げられている。肉汁とハーブの香りが、鼻腔をくすぐる逸品だ。

　さらに、雷茸と月根菜のソテー。
　シャリっとした歯触りの雷茸に、素朴な甘みのある根菜。黄金色に炒められた見た目にも、食欲がそそられる。

　スープにはもちろん、蒼き海の貝殻スープ。
　青藻と光る真珠貝の出汁が溶け合った濃厚なスープで、レンはこれを「三杯は当たり前」と断言するほどのお気に入りだ。

「ヒウラも、えらい真面目なチョイスじゃん？」

「今日は……ちょっと、バランス考えたんだよ」

　そう言ってカナメがトレイを掲げて見せる。

　彼女が選んだのは、飛炎鳥のほぐし肉と薬草ライスのハーブロール。
　薬膳香草がたっぷり練り込まれたこのロールは、芯から身体を温めてくれると評判の品。彼女らしい、機能重視の選択だった。

　副菜には、金露花の甘酢ピクルス。
　黄金色の花弁をそのまま酢に漬けたもので、見た目も可愛く、口直しにもぴったりだ。

　デザートは、レンが星砂のフルーツタルト、カナメは月光花蜜のゼリー。

「ん～……このタルト、やっば。星砂のザクザク感とフィグルの酸味が……やばい」

「それ、夜に食べたら眠れなくなるやつだよ。魔素に触れた糖分は覚醒作用あるから」

「え、マジ？　でもうまいからよし！」

　軽口を叩きながら、二人は窓際の席に並んで腰を下ろした。
　外の庭園が見渡せるこの席は、ちょっとした特等席だ。

　レンがスプーンを止め、ぽつりと呟く。

「……なぁ、ヒウラ。今日のスメラギ先生、なんか……よかったよな？」

　カナメも、手にしていたカップをそっと置きながらうなずく。

「うん。……目の下の隈、少し薄かった。カフスもきちんと整ってたし、立ち姿に重さがなかった」

「やっぱ、効いたんだよな、エリクサ……」

「正直、あの配合は無茶だったと思ってたけど……イシミネ、よく混ぜたよね」

「へへ、あっちこっち駆けずり回った甲斐、あったかも！」

「顔泥だらけにしてねぇ……」

　呆れたように笑いながらも、カナメの目元はやわらかい。
　レンの表情にも、小さな誇らしさがにじんでいた。

　──大切な誰かのために、自分の手でできることがあった。

　その実感は、星砂のタルトよりもずっと甘く、心に染みた。

　ふと、カナメが窓の外へと目をやる。
　吹き抜けの中庭では、魔術科の一年生たちが光球魔術の制御訓練をしていた。小さな光の玉を追いかけ、転び、笑う。

　春の気配を含んだ陽光の下で、学園は確かに“生きて”いる。

「ねぇ、次は何つくる？」

「うーん、回復系は飽きたし、今度は……スメラギ先生が『うまい』って言うやつ！」

「……それ、ハードルめちゃくちゃ高いけど？」

「でも絶対、言わせたいんだよなぁ～、“うまい”って。なんか……ちゃんと食べてほしいっていうか……」

「……わかるよ」

　たとえ一口でも、一言でも。
　その人の、疲れた心と身体に届くような何かを。

　──彼が、ほんの少しでも前を向いて、歩いてくれるなら。

　そのために使う時間なんて、惜しくない。
　そう、二人とも心のどこかで思っていた。

　春の陽気に包まれた学園の食堂で、笑い声と湯気と、小さな希望が交差する。

　──これは、ただの昼休み。
　けれど確かに、何かが少しずつ変わっている。そんな時間だった。


　⸻


　昼時の食堂は、今日もにぎやかだった。
　数百人規模の学生や教職員が行き交う広大なフロアには、魔力で温度管理されたフードコンテナがずらりと並び、香辛料やハーブの香りが空気の層を撫でていた。

　笑い声、食器のぶつかる音、トレイを運ぶ靴音、議論とも雑談ともつかない無数の会話のうねり。
　イシュ・アルマの食堂は、今まさに“命の渦”の中心にある。
　食事の提供に従事している猫の妖精・ニャル、それからキノコの妖精・キノッペたちが、給仕カートを軽やかに転がしながら、小さな体で忙しなく動き回っている。

「もふもふカスタード、追加入りまーす！」
「キノッペ特製・三重発酵スープ、こっち空いたよぉ～！」

　小さな声があちこちで飛び交い、まるで生きた楽団のように空間を賑わせていた。

　──その中心からわずかに外れた、壁際の静かな一角。

　魔導水晶の並ぶ飲料エリア。淡い青と白の光を灯す装置たちは、魔素を濾過・調合した飲料を絶え間なく供給している。氷花を思わせる細工が施されたグラスが、薄い音を立てながら整然と積まれていた。

　その場に、二つの影。

　一人は、スメラギだった。
　そしてもう一人は、アクタビ。

　スメラギは静かに、淡水のグラスを口元に運ぶ。
　喧噪の中でその所作だけが異様なまでに静かで、まるで朝の支度のような無音の儀式。細く長い指が、癖のようにカフスを丁寧に整えていく。

　耳に届いたのは──数メートル先、ランチエリアの長卓での会話。
　レンとカナメ。彼の教え子たちだ。
　彼らは気づいていないが、弾むようなその声は、ここにも届いていた。

「……へえ、随分と殊勝なこと言ってるじゃない、あの子たち」

　アクタビがふっと笑う。
　その声音には、からかいと、そして少しの微笑ましさが混じっていた。
　彼女の瞳が、遠くの生徒たちへと細められる。

「“スメラギ先生が『うまい』って言うやつ”、だってさ。……可愛いじゃない？」

　スメラギの目元がわずかに動く。
　注いだ水の揺らめきが、彼の瞳の奥に映っていた。

「どうする？　そんな期待されちゃって。次の薬は“感動するほど美味しい味”でも目指す？　……ああ、無理か。君、味覚あんまり残ってないんだったね？」

　ふざけた口調。しかしアクタビにしては、やさしい言い回しだった。

　──スメラギのまぶたが伏せられる。わずかに肩が動いた。

　感情の波が胸の奥で、静かに揺れた。

「……わ、笑った？」

「笑っていない」

　アクタビの驚愕に、即座に否定の声が返る。
　けれど否応なく、口元には柔らかな陰りが残っていた。
　それは、冬の陽光が凍てついた湖面に射した一瞬の暖かさのようだった。

「いやいやいや、今……！　ねえ、氷の教授が！　感情を！　顔に出した！　奇跡……いや、事件！」

　アクタビが芝居がかった仕草で肩を揺らす。
　周囲の学生たちが一瞬こちらを振り返ったが、すぐに笑い声と食事に戻っていく。

「アクタビ」

「は、はい。すみません。でも、ねえ……本当に嬉しいんだ？」

「……彼らの薬は、よく効いた。それだけだ」

　それだけ。
　ただ、それだけ──そう言い切るには、グラスを持つ指先の熱が、あまりに優しかった。

　スメラギの視線は再び、遠くの二人へ。
　カナメが笑っている。レンが何かを口にして、無邪気にうなずいている。
　──その姿が、なぜか過去の記憶と重なって見えた。

　氷のような世界に、はじめて差し伸べられた手。
　あのときの誰かの面影を、ふいに思い出す。

「……あの瞳、似てるんだよなあ」

「誰に？」

「いや？　まあ、誰かさんが一番忘れたい記憶……とでも言っておこうか」

　沈黙。
　スメラギの瞳が、ゆるやかに細められた。
　痛みのような、懐かしさが胸を刺していた。

　けれど彼は、それを顔に出さない。
　ただ、グラスの底を見つめている。

　アクタビは、空のグラスを軽く掲げてから踵を返す。

「ふふ。いいねぇ、若返っちゃうね。……この調子なら、あと50年くらいは現場で引きずり回しても平気そうだ」

「冗談はやめろ」

「冗談だと思う？」

　白衣の裾が、陽の光を跳ね返してきらめく。
　アクタビの背は、冗談のように軽やかに遠ざかっていく。

　スメラギはひとり、静かに水を飲み干す。
　口に含んだ魔素の水は、冷たくもやさしい味がした。

　騒がしい昼の食堂。
　けれどこの片隅では、彼の世界だけが──ほんの少しだけ、穏やかだった。