星降る庭で、きみを見た

第七章 黎明の時、嵐の前の

67 違う世界で、君と笑えたなら

　夜は、しんと静まり返っていた。
　学術都市の最深部――誰も近づかぬ封じられた私室には、灯りひとつともされていない。

　月光だけが、静かにその部屋を照らしている。

　窓辺に立つ男の影。
　手にした資料は、もう随分前に捲られたまま止まっていた。
　彼は読むでもなく、ただじっと、虚空を見つめていた。

　その瞳に、いつもの理知はなかった。
　冷静という名の仮面も、感情を封じる意志も、今は脱ぎ捨てられていた。

　胸の奥に、影がひとつ。
　それは、日に日に色を濃くしてゆく。

　――血と煙の中、自分を庇った少年の瞳。
　迷わず差し伸べてきた手。
　そして、無意識に呼んだ名前。

（……イシミネ……レン）

　何度も、忘れようとした。
　否定しようとした。
　それでも、ふとした瞬間に甦る。あの笑顔、声、視線――
　指先に残る、ぬくもり。

　彼の名を呼ぶたびに、胸がきしむ。
　たまらなく、苦しくなる。

（どうして……お前なんだ）

　もっと遅く、もっと早く、
　――いや、せめて違う形で出会えていれば。

　もし、教師でも守護者でもなく。
　ただの男と男として出会っていたなら。
　その笑顔を、自分だけのものにできたかもしれない。
　その名を、愛しいと、堂々と呼べたのかもしれない。

（……そんな未来など、あり得ないのに）

　考えてしまう自分が、愚かだと思った。
　咄嗟に首を振る。そんなことを夢想する資格すらない。

「……馬鹿だ。彼は、ただの生徒だ」

　呟いた言葉は、自らを戒める呪いのようだった。
　だが、その呪文はもう、心の奥まで届いてはくれない。

　レンは特別だ。
　まっすぐで、強くて、誰よりも純粋で。
　その光は、傷だらけのこの存在すら否定せず、見つめ続けてくる。

（……俺に向けられる、あの光）

　それが眩しくて、苦しい。
　怖いほどに優しくて、たまらなく欲しくなる。

　けれど、それを望んではいけない。
　自分は――「愛されること」を赦されていない。

　気の遠くなるほど遥かな時の彼方で、無数の命を礎にして得た力。
　呪術と禁忌に繋がれた、この身。
　穢れと呪いの連鎖に囚われた存在。

　触れてしまえば、いつか彼を壊してしまう。
　過去にそうしたように、大切なものを、また自らの手で。

「……こんな感情……」

　低く、押し殺した声が漏れる。

　これはもう、尊敬でも、教師の責任でもない。
　ただの憧れでも、憐憫でもない。

（違う。これは――）

　もっと深くて、温かくて、けれど怖いほどに壊れやすいもの。
　願ってはならないほど真剣な、恋。

「……願えるはずも、ないのに」

　唇がかすかに震える。
　それを口にしてしまえば、すべてが崩れてしまいそうだった。

　彼の笑顔を、自分のものにしたい。
　その声を、名を、何度でも呼びたい。
　ただ傍にいたい。何も持たずに、ただ彼の隣で。

（……でも、俺は）

　それを望む資格がない。
　望めば、いずれその光を曇らせてしまう。
　レンの純粋さを、清らかさを、台無しにしてしまう。

（こんな俺が、彼の隣に立っていいはずがない）

　名前をつけてしまえば、きっと、二度と手放せなくなる。
　愛していると認めてしまえば、
　その瞬間に、この心は引き返せなくなる。

　だから――

（せめて、この想いは）

　俺ひとりだけのものにすればいい。

　誰にも知られず、名前も与えず、
　胸の奥で、密やかに、けれど確かに、生かしておけばいい。

　月光が差し込む。
　白く淡く、背をそっと撫でるように――
　あるいは、まだ諦めきれない気持ちに、そっと寄り添うように。

　スメラギは、そっと目を閉じた。

　胸にあるのは、拭えぬ痛みと、消えない温もり。
　レンが触れた手の甲に、そっと口付ける。

　それは祈りだった。
　この恋を手放すための――
　それでも、どうしても愛してしまう自分を、赦すための。

　愛してはいけないという祈りと、
　それでも愛してしまうという願い。

　決して届かないと知りながら、
　それでも――抑えきれない確かな想いが、そこにあった。