星降る庭で、きみを見た

第八章 過去からの呼び声

70 星喰み

　
　月が、血のように赤く滲んでいた。
　焚かれた神火は風に揺れ、白装束の裾を淡く照らし出す。

　しずしずと進む“花嫁”は、まるで生気を失った人形のようだった。
　年若く、まだ少女とも少年ともつかぬその姿は、首を垂れ、唇を固く閉ざしている。

　逃げてはいけない。
　叫んではいけない。
　――これは罰なのだから。

　島の者たちは祈るように見つめていた。
　神事は尊い。
　捧げ物は清らかでなければならない。
　この夜、“花嫁”は神のもとへと帰される。

　誰一人、異を唱えない。
　この島では、ずっと昔からそうしてきたのだ。

　白い足元を照らす灯が揺れ、やがて“それ”は現れた。

　──神獣、星喰み。

　禍々しく、巨大で、形を定めぬ影。
　けれど、確かに“いる”。この世の理から外れた、夜の深淵そのもののような存在。

「──……あ……」

　花嫁の喉が、かすかに震えた。
　声にならない。

　影が蠢く。
　幾本もの触手が、ぬるりとした光を放ち、花嫁の足首に、腰に、腕に絡みついてゆく。

　ぬめる感触が白布をずらし、なま暖かい粘膜が、肌を這った。
　いやらしく、執拗に。まだあどけない“花嫁”の形を、確かめるように。

　頬が紅潮し、肩が震える。
　けれど、逃げない。逃げてはいけない。

（これは、……つみ……）

　神の咀嚼が始まる。
　花嫁の体が、徐々に熱に蕩けていくような感覚に包まれ、瞳は次第に焦点を失っていく。

　やがて──

　

　鈍く乾いた音が、夢の皮膜を叩いた。

　最初は小さく。けれど、すぐに焦りと不安をはらんだ、強い音へと変わっていく。

「ミナトさん……っ！　ねぇ、いるんでしょ！？　返事して！！」

　その声に、何かが軋んだ。
　神獣の触手が、花嫁をさらに深く抱き込もうとした瞬間だった。

「お願い、開けて！……無事だって、言って……っ！」

　花嫁の頬に涙が伝う。
　それは、花嫁自身のものではなく――現実にいる誰かの涙のようだった。



　──やめて、そんなに優しく呼ばないで。



　それは夢の中の“彼”の心の声か。
　あるいは、花嫁に重なった“誰か”の叫びだったのか。

「ミナトさん、……お願いっ、開けてよ……！　ミナトさんッ！」

　闇の奥で、夢と記憶の境界が崩れていく。

　触手に包まれていた“花嫁”の姿が、ふいに重なった。
　それは、過去。
　それは、誰かの身代わりとなった記憶。

（……そうだ、これは──）

　ぱちり、と。
　ひどく静かな音で、瞳が開かれる。

　赤い。
　血のように、神の呪詛のように、燃え上がるような赤。

　スメラギは、額に手をやった。
　ぐらりと視界が揺れ、鼓膜の奥に、まだ「花嫁、花嫁」と囁く声が残っている。

「……イシミネ……」

　その名を口にすることが、現実へ戻る鍵だった。
　扉の向こうにいるその少年の声だけが、確かに“いま”を照らしていた。

　彼の声がなければ――
　きっと今も、夢の中であの獣に囚われていた。
　あるいは、自分自身が“花嫁”だったことすら、忘れたままで。

　外では、まだ必死にレンが叫び続けている。

「先生……っ、開けて……お願いだよ……先生っ！」

　夜が、少しだけ退いた。


　⸻


「……静かに。人が集まる」

　その小さな呟きとともに、古びた木造の扉が、わずかに軋む音を立てて開いた。
　隙間から洩れる灯りが、淡く差し込む月明かりを押し返すように、廊下の床を静かに照らす。

　ゆっくりと姿を現したスメラギは、ワイシャツの襟元が乱れ、前髪が深くその目元を覆っていた。
　いつもかけているはずの眼鏡もなく、手探りする様子すらない。

　その姿を目にした瞬間、レンの胸に、こみ上げるものがあった。
　抑えていた感情が堰を切ったように、一気に溢れ出す。

「あ……ミナトさん……っ」

　思わず呼びかけた声には、安堵と、強い不安がないまぜになっていた。
　目の奥が、じんと熱くなる。

「問題ないと……言っただろう？」

　その声は、かすれていた。
　教師としての仮面は剥がれ落ち、普段は見せない彼自身の影が垣間見える。
　理知的で整った声音はそのままだが、そこに滲む熱が、彼の異変を如実に物語っていた。

　レンにはすぐに、それが“いつもと違う”と分かった。
　額に浮かぶ汗、わずかに乱れる呼吸、火照った頬。
　それらすべてが、明確な“異常”の証だった。

「……お願い。確かめるだけだから」

　掴んだ端を離さぬような、切実な声。
　普段は滅多に感情を露わにしないレンが、こうして声を震わせる――そのこと自体が、彼の本気を物語っていた。

　スメラギは小さく息を吐いた。
　拒むというよりは、静かに諦めるような、深い溜息だった。

　次の瞬間、レンは彼の腕を取ると、そのまま室内へと引き入れた。

　⸻

　部屋の中は静かだった。
　厚手のカーテンが外の気配を完全に遮り、空気にはわずかに湿気が混ざっている。
　波の音さえ聞こえない、閉ざされた空間。

　スメラギはベッドの縁に腰を下ろし、ゆるんだシャツの前を整えると、額に手を当てた。
　頭痛か、それとも熱による意識の霞みか――目は、どこか遠くを見るように彷徨っていた。

　レンは言葉を発さず、彼の正面にしゃがみ込む。
　そっと両手で、スメラギの頬を包み込むように触れた。

「……レン？」

　ひどくやわらかな手だった。
　その掌を通して、スメラギの火照った体温が直に伝わってくる。
　汗ばんだ肌、熱に潤んだ瞳。彼の異常は、触れた瞬間にはっきりと知れた。

「先生……熱、あるよ」

　震えるような声。
　その響きには、抑えようのない心配が滲んでいた。

「……この島に来てから、魔素が不安定でな。その影響だ……」

　苦しげに、目を伏せながら答える。
　その表情には、どこか負い目のような影が落ちていた。

「だから、レンが気にすることじゃない」

　口元に浮かんだ笑みは、ごく私的で、どこかやせ細っていた。
　最近、レンの前でだけ見せるようになった、壊れそうな笑顔。

「でも……明日は、今日よりも長いフィールドワークだよ。ちゃんと休んだほうがいい」

　レンの言葉は優しかったが、内には焦りと切実な願いがあった。
　もっと、甘えてほしかった。誰かに頼ってくれたらと、心から思っていた。

「……そういうわけにも、いかないよ」

「なんで……？」

「俺は教師だから。君たち生徒に何かあったら……それは、俺の責任だ」

　その言葉に、レンの胸が痛んだ。
　彼が背負っているのが、ただの「教師としての責任」ではないことを、よく知っていたから。

「……先生、優しすぎるよ」

　呟きに、スメラギはわずかに首を振った。

「そんなことない。……俺は、いつだって自分勝手だよ」

　その声音にはかすかな震えがあった。
　自嘲とも、懺悔ともつかない響き――まるで、赦しを乞うように。

　レンは何も言わなかった。
　ただその額に手を置き、静かに佇んだ。
　この熱が、少しでも下がれば。
　この痛みを、少しでも代わってやれたなら――

　いっそ、自分が引き受けられたなら。

　静かな時間が流れる。
　遠くで、かすかな波音が聴こえた気がした。

　それは、とても穏やかで、優しい一瞬だった。

　スメラギの呼吸が、少しずつ整っていく。
　荒れていた鼓動も次第に静まり、張り詰めていた肩が、ふっと緩んだ。

（……また、だ）

　胸の奥に、戸惑いが生まれる。

　レンは魔素を使っていない。術式も、何も。
　それなのに、彼に触れられると、まるで光の治癒に包まれているような錯覚がする。

（この子は……やはり、不思議だ）

　本来なら、自分の属性と最も相性の悪いはずの“光”の気配。
　けれどレンからそれを受けても、苦しくない。むしろ――安らぎすら感じる。

　眠る前の子供のように。母に寄り添う動物のように。
　穏やかで、あたたかくて――そして。

（……俺は、こんなにも）

　胸が締めつけられるほど、愛しさが募る。

「レン……レン……」

　自然に、その名がこぼれていた。
　吐息のように、愛おしげな響きで。

「……えっ、あっ、ごめんなさい、ぼうっとしてた……！」

　レンがはっと目を見開き、慌てて手を引こうとする。

「……お前も、疲れてるんだろ。明日も早い。部屋に戻りなさい」

「……でも」

「俺ならもう大丈夫。レンがいてくれたから、気分が楽になった」

　その言葉に、レンの顔がふっと緩む。

「……ほんと？」

「……ああ。だからもう、何も心配しなくていい。さあ、戻りなさい」

　やわらかく微笑むスメラギ。
　どこか力の抜けた、それでも確かに安堵を湛えた笑顔だった。

　レンはその顔を心に刻み、静かに頷いた。

　⸻

　扉を閉めると、夜の廊下には潮の香りがひんやりと漂っていた。
　木造の軋む音とともに、夜風が空気を撫でる。

　レンは小さく息を吐き、もう一度だけスメラギの部屋の扉を見つめた。

　そのとき――廊下の角から現れたのはカナメだった。
　制服のままで、胸元を軽く押さえたその様子から、何かを感じ取っていたのがわかる。

「あ、イシミネ。探してたの。どこ行ってたのよ」

「……あ、えっと、ごめん。先生のとこに行ってて」

　その言葉に、カナメの顔が少し曇った。

「やっぱり……なんか風の匂いが変だったの。嫌な感じがして」

「そのことなんだけどさ……実は、先生がちょっと……」

　レンが言い淀むのを、カナメはすぐに察した。

「……そっか。スメラギ先生、すぐ無理するからな」

「うん。俺も休んでって言ったけど……たぶん、明日も引率するつもりだと思う」

　カナメは腕を組み、少しの間考え込む。

「真面目すぎるよね。でも、この島の魔素濃度、やっぱ普通じゃない。
　先生みたいに魔素に敏感な人は、すぐやられちゃう」

「うん……前の傷も、まだ癒えきってないし。どうしたら、ちゃんと休んでくれるんだろうって……俺……」

　俯くレンを見て、カナメはため息をついたあと、ふと目を細めた。

「……ちょっと、いい案あるかも。上手くいくかわかんないけど」

「え？ なに、どうするの？」

「まぁまぁ、そのへんは私に任せて。イシミネは部屋に帰って。カベが騒いでて、周りからクレーム入ってるし」

「げっ、マジか……あのバカ……」

　苦笑するレンに、カナメは肩をすくめて笑う。

「とにかく、用心していこう。先生も本調子じゃないし、私たちがしっかりしなきゃ」

「……うん。ありがとう、ヒウラ」

　レンの表情に、少しだけ安堵の色が戻る。
　先ほどまで張り詰めていた緊張が、仲間の言葉に少しずつ溶けていく。

「じゃ、そゆことだから。おやすみ！」

「うん、ヒウラも気をつけて。……あとは頼んだ」

　手を振って去っていくレンの背を、カナメは見送る。
　そして、小さく呟いた。

「先生も、イシミネも……ほんと、無茶ばっかり」

　けれどその瞳は、どこか優しく、誇らしげに光っていた。