星降る庭で、きみを見た

第十章 これからのこと

93 罪悪感

　やがてふたりは、水族館の奥、ひっそりとした一角へと足を踏み入れた。

　──クラゲエリア。

　そこは、他の展示エリアとはまるで空気が違っていた。
　外の喧騒が嘘のように静かで、どこか時間の流れまでもが緩やかに感じられる。

　室内は暗く、ほのかな照明が水槽ごとに色を変えながら、ゆっくりと、絶え間なく揺らめいていた。
　青から紫へ、紫からピンクへ……そしてまた、深い蒼へ。

　クラゲたちは、水の中をふわり、ふわりと漂っている。
　触手を優雅にたゆたわせ、光をまとって浮かぶその姿は、生き物というより──まるで夢の中の“光”そのもののようだった。

　大小さまざまなクラゲが、まるで小さな宇宙のように水槽の中を流れていく。
　淡く発光する体、透けるような半透明の傘。
　その一匹一匹が、この世のどこにも属さない、幻想の存在のように、ただ静かに、穏やかに生きている。

「……うわぁ……」

　レンが、小さな息をもらした。
　その声は思わず漏れたような、心の奥から湧き上がった驚きと感動の音。

「見てください、ミナトさん……！」

　思わず顔をほころばせて振り返ったレンの瞳には、無垢な喜びの光が宿っていた。
　水槽のガラスに額が触れそうなほど近づき、ふわふわと動くクラゲを目で追いながら、楽しげに笑い声をこぼす。

「これ、あれですよ、癒される……やつ……！　いや～、もう、ずっと見ていられる……！」

　その笑顔は、まるで子どものようだった。
　無邪気で、澄んでいて、曇りひとつない。

　スメラギは少し離れた位置で、その姿を静かに見つめていた。

　──なんて、綺麗なんだろう。

　目の前で光に染まって笑うその横顔は、まるでこの幻想の空間にぴったりと溶け込んでいるようで。
　その存在ひとつで、あたりの空気があたたかくなるような気がした。

「……」

　ミナトは、ほんのわずかに息を呑んだ。
　胸の奥に、ふっと熱が灯る。

（……これが、“幸福”か）

　どこにも触れていないのに、触れられたようだった。
　やわらかな光が、静かに心の奥へ染みこんでいくような感覚。

（……レンが、笑っている。俺の隣で……こんなふうに、自然に）

　それだけのことが、ひどく嬉しかった。
　たったそれだけのことが、胸を締めつけるほどに、あたたかかった。

　こんな時間が、ずっと続けばいい。
　何も壊さずに、何も終わらせずに──このままでいられたら。


　……けれど。


（……だめだ）
　その想いに、影が差すのはいつも、自分自身だった。


（こんな幸せ、望んじゃいけない。俺が……手にしていいものじゃない）


　幸福に触れるほど、それは蜃気楼のように遠ざかっていく。
　クラゲたちの淡い光に包まれたこの空間が、美しければ美しいほど、胸の奥に棲む影が濃くなる。

　彼は、そっと自分の手元に視線を落とした。
　クラゲの光を浴びた掌。その表面には何の異変もない。ただ静かに白い。

　──けれど、見えない“闇”がある。
　誰にも見えない、誰にも触れられない、心の奥に沈んだ呪いのようなもの。


（……俺は、呪われている）



“真実”を知れば──
　この子だって、きっと……



（……だめだな、本当に）
　すぐに背を向けようとしてしまう、自分がいる。
　差し出された手を取ることすら、怖くなる。
　そんな自分が、哀しかった。


　それでも。
　それでも今は──


（せめて……今だけは。この子の笑顔を、曇らせたくない）

　心の底からそう思った。
　それだけは、何があっても守りたい。

　スメラギは、静かに顔を上げた。
　深い沈黙をくぐったあとの、ゆるやかな呼吸。
　いつものように冷静に。優しく。
　けれど、その瞳の奥には、ひとしずくの切なさが滲んでいた。