星降る庭で、きみを見た

第十章 これからのこと

94 千年の恋

　そして──
　ふたりは、次のエリアへと歩みを進めていく。

　光と水の幻想のなか。
　想いを胸に隠したまま、それでも確かに“今”を共にしながら。


　⸻

「わぁ……ここ……」

　最後にたどり着いたのは、水族館の中央にある、ひときわ巨大な水槽だった。

　ドーム状に広がるガラスの奥には、まるで海の楽園のような世界が広がっている。
　鮮やかな珊瑚が森のように立ち並び、その隙間を縫うように、無数の小さな魚たちが光の粒となって舞っていた。

　中でも目を引いたのは、一組のつがい──
　ぴたりと寄り添って泳ぐ、美しい魚のペアだった。

　水槽の前に掲げられたプレートには、こう記されている。

「セレリオ・ペアフィッシュ」
　──一度つがいになれば、生涯を共にする。
　片割れを失った方は、しばらくののち、静かに命を終える。

「……へぇ。こんな魚が……」

　レンは足を止め、しばらくその説明を読みながら、つがいの魚たちを見つめた。
　透明なヒレをひるがえし、ぴたりと同じリズムで泳ぐ姿は、まるで意思を持っているかのようだった。

「一生、たった一人の相手を愛し抜くって……素敵だな……」

　呟いた声は、静かで優しかった。けれど、その音の底には、言いようのない切なさがにじんでいた。

　ふと、横を見る。

　ガラスの青い反射の中、隣に立つスメラギの横顔が映る。
　彼もまた、黙って水槽を見つめていた。
　表情は読み取れない。けれどその瞳には、どこか遠くの記憶をたどっているような陰りがあった。

（……俺も、先生に“好き”って、言えたらな）

　胸の奥に、ふいにそんな言葉が浮かぶ。
　でも──言えなかった。

　喉が詰まりそうになって、言葉が出てこない。

　脳裏に、あの日の博物館の光景が浮かんでくる。
　英雄・ヒウラ・クウガの銅像を、誰よりも深い哀しみをたたえた目で見上げていた、スメラギの横顔。

（……先生は、あの人を……）

　今なら、分かる。

　あれは、尊敬や憧れなんかじゃない。
　誰かを心の底から想っていた人の目──あれは、恋の目だ。

（……ミナトさんは、英雄に恋してたんだ）

　心の奥が、きぃ……と軋んだ音を立てる。
　見えない何かが、ひび割れていくような痛み。

（……俺なんかが、敵うわけないじゃん）

　恋した相手に人間としての尊厳を奪われても、なお、彼の心には。

（千年も前から、心に住んでる人に……今さら、どうやって勝てばいいんだよ）

　レンは俯き、唇を強く噛んだ。
　気づけば、拳を握っていた。

（言えるわけ、ないよな。好きだなんて）

（先生の心を、これ以上、惑わせたくない）

　でも、胸の奥では違う声が叫んでいた。

（……もし、俺が、最初に出会っていたら。
　先生がそんな顔をする前に、俺が隣にいたら──あんな思い、絶対させなかったのに）

　悔しかった。
　ただ隣に立つことすら、許されていないような気がしてしまう。

（……悔しいよ。千年前の英雄になんて……勝てるわけない）

　水槽の中では、つがいの魚が、まるで一体であるかのように、ぴたりと重なるように泳ぎ続けていた。

　——その姿は、あまりにも綺麗で、あまりにも、残酷だった。

　レンは静かに目を伏せる。
　その横で、スメラギもまた、水の向こうをじっと見つめていた。

　ふたりの間には、何も言葉がなかった。
　けれど、水の中の光だけが、そっとその沈黙を包み込んでいた。