星降る庭で、きみを見た

第十章 これからのこと

95 時よ、止まれ

「……レン？　どうした？」

　ふいに降りてきた低く優しい声に、レンははっと顔を上げた。
　スメラギが、わずかに身を屈めるようにして、そっと彼の横顔を覗き込んでいる。

（……ミナトさん）

　いつの間にか俯いたまま、言葉を失っていたことに気づく。

「ん？　ああ……なんでもないよ」

　何気ないふうに笑ってみせたつもりだった。
　けれど、自分でもわかる。声が少し、震えていた。

　目の前の水槽では、波のように揺れる珊瑚の合間を、魚たちがふわり、ふわりと泳いでいる。
　その幻想的な揺らめきに、自分の胸の内まで、ぐらぐらと不安定に揺れていくようだった。

　スメラギの澄んだ星色の瞳が、じっとこちらを見ていた。
　冷静な光の奥に、たしかな“気遣い”の温度が宿っている。

「……お魚、綺麗で。つい、見惚れちゃっただけだよ」

　それは本当だった。
　でも、それだけじゃない。
　そう言ってしまった時点で、自分の胸の奥のざわつきが余計に大きくなる。

「……そうか。じゃあ、次、見に行くか？」

　スメラギはそれ以上何も言わず、そっと目線を逸らして、歩き出す。
　まるで、詮索をしないことが彼なりの優しさだとわかっているかのように。

　レンは、その後ろ姿を見つめた。

（……先生）

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　気づけば、無意識のまま、歩き出したスメラギの手のひらに自分の手を重ねていた。

　指先が触れた瞬間、スメラギの肩がわずかに震えた。

「……レン？」

　少し驚いたような声。

（あ……っ）

「……ご、ごめん、つい……」

　咄嗟に手を引こうとした、その指を──

　スメラギは、やさしく、けれどしっかりと、絡め返してきた。

「……今だけだ。今だけ……だから」

　その声は、とても静かだった。
　まるで、自分自身に言い聞かせるように。
　けれど、どこか決意のような、切実な響きがあった。

　レンは、目を見開いた。

　スメラギの手は、いつも通りひんやりとしていた。
　でも、今はそれが、不思議とあたたかい。

（……嬉しい……）

　言葉にはしないまま、ゆっくりと目を閉じる。

　ふたりの指先は、青く照らされた月明かりのような照明の中で、珊瑚の枝のように絡み合っていた。
　さっき見たばかりの“つがいの魚”が、水の中で寄り添って泳いでいた光景と、どこか重なって見えた。

　水の音も、遠くのざわめきも、すべてが静かに遠のいていく。
　この時間だけが、まるで止まったように、やさしく、ふたりを包み込んでいた。

（──こんな時間が、ずっと続けばいいのに）

　そう思ってしまう自分がいた。
　叶うはずがないことも、わかっているのに。