星降る庭で、きみを見た

第十章 これからのこと

96 木漏れ日の喫茶店

　──幻想のような水族館をあとにして。
　ふたりは、ゆっくりとした足取りで街の中を歩いていた。

　それから少し。スメラギがレンを連れて行ったのは、緑に覆われた裏路地の奥──
　街の喧騒からすっと切り離されたような、木漏れ日のこぼれる小さな空間だった。

　そこに佇む一軒の喫茶店。看板もない、まるで植物園のようなその場所は、
　見過ごしてしまいそうなほど静かで、それでいて不思議な存在感を放っている。

「えっ……ここ、お店……？」

　思わずレンがそう呟くと、スメラギは扉を押して言った。

「元・退魔師が営んでいる。選ばれた者しか見つけられない、隠れ家のような場所だよ。……魔術の話も、心配ない」

　そうして一歩足を踏み入れた瞬間──

　レンの視界は、柔らかな緑に包まれた。

　店内はまるで温室の中のようだった。
　壁一面を覆うツタや観葉植物、天井から吊るされたドライフラワー、木漏れ日を透かすレースのカーテン。
　ところどころに野草や季節の草花がそっと活けられており、席のひとつひとつが自然の景色の中に埋もれている。

「……すごい……！」

　思わず声が漏れたレンの胸に、またひとつ、“かっこいい”という思いが芽生える。

（もう……連れてくる場所までお洒落とか、なんなの……！）

　気持ちが落ち着くどころか、また別の意味でざわざわしていた。

　スメラギはレンのそんな様子を空腹のせいと受け取り、ふと微笑みながら言った。

「………レン。お腹、空いたんじゃないのか？　好きなもの、頼みなさい」

「えっ……でも俺、あんまり……今、お小遣いなくて」

　遠慮がちに言うと、スメラギはレンを見つめる瞳に微かな光を宿し、そっと微笑んだ。

「……気にするな。今日は、誘ってくれただろう？　そのお礼」

「…………っ！」

　その一言に、胸がぎゅっとなった。
　レンは黙って頷くと、差し出されたメニューをおずおずと受け取る。

　──それが、まるで“魔法の書”でも開いたかのように、視界いっぱいに美味しそうな料理が広がっていた。

　⸻

　・カフェのメニュー（抜粋）
　 • 森のオムライスプレート
　完熟トマトと野菜のコンフィチュールを使った、深みのある赤いソース。
　エディブルフラワーと香草のサラダを添えて。まるで一皿の草原。
　 • 自家製ジンジャーエール（フレッシュミント添え）
　はじける生姜の香りと、優しい甘み。ほんのりシナモンの余韻が残る、食中にもぴったりの一杯。
　 • アールグレイ〈ヴィオレ・ブルー〉
　青い矢車菊の花びらを浮かべた、香り高い甘口ブレンド。
　ベルガモットとほんのり蜂蜜のような天鵞絨（ビロード）のような舌触り。

　⸻

「うう、美味しそう……」

　レンはメニューを抱えながら、生唾を飲み込んだ。

　そして結局、選んだのは──

「えっと……“森のオムライスプレート”と、自家製のジンジャーエール……にします」

　レンがそう伝えると、スメラギは静かに頷き、
　自分用に「ヴィオレ・ブルー」のアールグレイをホットで注文した。

　間もなく運ばれてきた料理は、まさに一皿の小さな庭園だった。

「なにこれ……うまっ……！」

　トマトソースの酸味と甘みが絶妙で、ライスにはほのかにローズマリーの香り。
　レンは夢中でスプーンを運び、彩り鮮やかなサラダとともに頬張った。

「口に合って良かった」

　スメラギはと言えば──
　青い花びらが浮かぶ紅茶に目を落とし、湯気と香りを胸に吸い込むようにして、ゆっくりとカップを口に運ぶ。

　その動作の刹那、指先の黒曜石の指輪が、淡い光に照らされてきらりと光った。

　──その輝きを見つめながら、レンは、ふと思った。

（……この人は、やっぱり綺麗だ）

　どこを切り取っても、“隙がない”。
　それなのに、今この時間は、自分のためにある──そう思えてしまう。

（……俺、もっと……もっとちゃんとした男になりたい）

　レンは胸の奥で、静かにそう願っていた。