星降る庭で、きみを見た

第十章 これからのこと

97 珍客は幼馴染

　食後、まどろむような午後のひかりが、喫茶店のテーブルに差し込んでいた。
　天井から吊るされた蔦が、かすかな風に揺れている。
　草花の爽やかな匂いが静かに空間を満たし、心までゆるやかにほどけていくようだった。

　レンはそっとカップを置き、小さく息を吸い込んだ。
　そして、思い立ったように口を開く。

「……先生の魔素の色って、何色なんですか？」

　それは純粋な興味だった。
　ふとしたように、けれどずっと気になっていたこと。
　好きな人のことは、なんでも知りたい。ただそれだけのつもりだった。

　スメラギの指に光るエーテル・バインダー。
　そこに嵌められているのは、吸い込まれそうな深い黒曜石。
　だが、魔素を行使した瞬間、その石は燃えるような真紅へと変化する──それを、レンは何度か見ていた。

　以前、カナメが教えてくれたことがある。

「石の色は、意志の色、魔素の色。つまり、その人そのものよ。
　……でも、先生みたいな人なら、本当の色を隠すのも簡単。
　見せたくない過去がある人って、意外と多いんだから」

　だからこそ、知りたかった。
　彼が、本当はどんな色で在るのか──。

　けれど、スメラギは目を伏せたまま、しばらく何も言わなかった。
　淡い光が落ちる指先が、ほんのわずかに揺れている。

「……俺の、色、……は、」

　低く、遠く、にじむような声。
　その続きを語るか、迷っているようだった。

　だが結局、言葉は続かなかった。

　スメラギはカップに視線を落としたまま、ゆっくりと口をつける。
　その仕草には、どこか微かな拒絶と、苦悩のようなものが滲んでいた。

　レンは「あ……」と小さく声を漏らしかけて、けれど飲み込んだ。

（……しまった。俺、踏み込んじゃった）

　軽い気持ちで聞いたつもりだった。
　でもそれは、彼の中で“語るには重すぎる”領域だった。

　静けさが、テーブルに落ちる。

　気まずいというより、ひんやりとした透明な距離感がそこにあった。
　レンはその空気に、胸の奥をじんわりと締めつけられるような感覚を覚えていた。

　──そのとき。

「あれぇ？？　イシミネ？　奇遇だな～！」

　軽い声が、店内に響いた。

「は、はぁ！？　カベ！？　なんでいるの！？」

　入り口にいたのは、レンの同級生で幼馴染、カベだった。
　フーディーパーカーにデニムという、普段通りのラフな格好で、妙にリラックスした顔で手を振っている。

　レンは驚愕と困惑のあまり、声が裏返る。
　それもそのはず。この店は、店に“招かれた者”しか見つけられない隠れ家だと、スメラギが話していたばかりだった。

（なんでナシリのはずのカベが、ここに……！？）

　一方のスメラギも一瞬だけ目を見開いたが、すぐに納得したように小さく笑った。
　店主が、以前こう言っていたのを思い出す。

「たまに、こういう“迷子”がやってくるのだよ。無自覚の、資質持ちだね」

　カベのような、意図せずこの世界の“裏側”に触れてしまう存在。

「いや～、なんかさ、今日は暇だったから、どっか面白いとこないかな～ってふらふらしてたら、雰囲気ヤベェ喫茶店見つけてさ。入ってみた」

　本人はケロリとしたもので、どうやら偶然迷い込んだらしい。

「……入ってみたって、お前な……そんなノリで……」

　呆れるレンに、カベがドヤ顔で指を振る。

「チッチッチ……分かってないなイシミネ氏！　こういう調査は日頃から怠らないのが基本よ。
　いざという時のために！」

「いざって……なんの……？」

　どうせ碌でもないことに決まっている。長年の腐れ縁からそう感じたレンだったが、だからこそ、つい問い返してしまった。

「決まってんだろ！　可愛い可愛い恋人ができた時のため！」

「はぁ……ああ、そう……」

「ま、俺、今いねぇけどな！！」

　カベは誇らしげに言ってから、即座にへなっとため息をついた。

　その瞬間、スメラギが吹き出した。
　紅茶を手にしたまま肩を揺らし、小さな声をあげて笑っている。

「……うぇっ！？」

　カベが驚いて振り返る。

「誰……！？　あ、すんません！　俺、こいつの友達でカベっていいます！　初めまして！」

　完全に気づいていない。
　まさか、目の前の雰囲気のある男が、いつも見ている“スメラギ先生”だとは露とも思っていないらしい。

「え、ちょっとカベ……」

　レンは目を見開いて、親友の言動に脳内が真っ白になっていた。

（何言ってんだお前ぇ……ミナトさんに“初めまして”って……）

　けれど、スメラギは何も言わず、笑ったまま軽く頭を下げた。

「ふふ、“はじめまして”、カベくん」

　その声の響きは柔らかく、レンの横で確かに存在していた。

　──まるで、気まずさをそっと包み隠してくれるように。


　⸻

　カベは、スメラギに気がつく様子もなく、なおも饒舌に続ける。

「へーえ、イシミネ氏、こんなかっこいい知り合いいたの」

「ふぇっ？！」

　思わず変な声が出た。
　レンの視線が跳ねる。斜め前に座るスメラギをチラと見ては、すぐ逸らす。
　顔が一気に熱を帯びてきて、耳の先まで真っ赤になっていくのが、自分でもわかった。

「お前さー、そういうの疎そうじゃん。案外やるよな」

「な、なにがよ！」

　いつも通り軽口を叩くカベの隣で、レンはもう限界寸前だった。

「えー、デートだろ？　違うの？」

　カベが唇をくにゃっと持ち上げる。
　疑問に思った時の、彼の癖だ。

「違っ…………くない」

　言った瞬間、自分の中で「それ言っちゃダメなやつ!!」という警報がけたたましく鳴り響いた。

（ああああああ……終わった……）

　羞恥と後悔で喉が詰まり、口の中が急に乾いていく。
　スメラギがこっちを見ている──そんな気配がして、レンはもう顔を上げられなかった。

「ふぅん、でも意外だわ。お前、こんな綺麗めのかっこいいお兄さんがタイプだったわけね」

「……意外ってなんだよ、もう……」

　蚊の鳴くような声で抗議するが、効果はない。
　カベはさらに悪ノリして続けた。

「だってお前、スメガリみたいな野暮ったいのが好みかと思ってた」

　聞き慣れたあだ名が唐突に飛び出たその瞬間。
　スメラギがふと顔を上げた。

　その表情は怒っているわけではなかった。
　ただ、ほんのわずか眉を上げて、「おや？」と興味を引かれたような静かな反応を見せる。

　それを横目に見たレンは、限界を超えた。

「なっ……は、はぁ！？！　お前何いってんのマジで！！！！」

　もはや理性が吹き飛んだ。
　思考が真っ白になって、羞恥と焦りで全身が焼けるように熱い。