禁踏区

序章 予知夢

1

　はぁっ……はぁっ……



　息を切らせて、私は疾走する。



　ギィッ……ギィッ……



　腐食しかけた床板は踏み締めるとひどくたわみ、足がもつれそうだ。


　長い長い廊下が、果てしなく続いている。



　ヒタヒタ……ヒタヒタ……



　不気味な足音。


　私を追跡する者だ。



　振り返っちゃダメ──！



　強く自分に言い聞かせる。
　それなのに、私の頭部はゆっくりと後方へ向けられた。


「ヒッ！」


　後悔とともに、私の口から短い悲鳴が漏れる。



　あれは……、あれは一体なんなの！？



　前屈みにゆらゆらと、不安定な動きで迫る白い着物姿の男。


　どう考えても普通じゃない。


　その不気味な追跡者は、ひどくゆったりした動きであるにもかかわらず、全力で走る私のすぐ後ろまで迫っていた。
　

　長い長い、どこまでも続くかと思われた廊下だが……



「嘘っ、行き止まりだなんて！」



　このままでは、あの不気味な追跡者に捕まってしまう。


　捕まったらどうなるのか──


　わからない。けれど、ひどい目に遭うことは確かだろう。


　
　どうしよう！？


　どうしよう！？


　どうしよう！？

　

　狂ったようにあちこちを見回す。


　すると、向かって左側の壁の下部に、小さな引き戸があることに気がついた。


　勢いよく開け放ち、私はそこに滑り込む。

　
　８畳ほどの和室に通じていた。
　家具と言えるものは何もなく、がらんとした空間が広がっている。

　
　私の目は、押し入れの襖に定まった。　
　隠れられそうな場所はここしかない。
　けれど、袋小路であることも確かだ。

　
　それでも迷いはなかった。
　むざむざ捕まるよりは絶対にいい。

　
　襖を開けると、下段には、見るからにたっぷりと湿気を含んでいる布団が、ぎっしりと詰め込まれている。
　上段には何もなかった。

　
　私はそこに登ると、そろそろと襖を閉じた。


　真の闇に包まれる。真っ暗で何も見えない。



　ヒタ……ヒタ……

　
　
　足音が部屋に侵入してきた。

　
　私は息を殺して身を固くする。



　絶対に動いちゃダメ──！



　心臓だけは反比例して激しく打つ。

　
　
　　　　ヒタ……ヒタ……

　
　　ヒタ……ヒタ……

　
　　　　　　ヒタ……ヒタ……

　
　ヒタ……ヒタ……

　
　　　ヒタ……ヒタ……

　

　足音は近づいたり遠ざかったりする。



　探してるんだ、私を！

　
　
　　　　　ヒタ……ヒタ……

　
　　　ヒタ……ヒタ……

　
　ヒタ……ヒタ……

　
　………………
　
　
　足音が止まった。


　──襖の前で。

　
　
　お願い、来ないで。


　来ないで──！
　

　
　………………


　………………


　………………


　
　それきり何も聴こえない。
　痛いくらいの無音が続く。


　胃の辺りがチリチリする。暴れ続ける心臓は、今にもはち切れて破れそうだ。

　
　
　ヒタ……ヒタ……

　
　　　ヒタ……ヒタ……

　
　　　　　ヒタ……ヒタ……

　
　
　足音が遠ざかっていき、やがて消えてしまった。



　……諦めたのだろうか？

　

　とりあえず逃げ切れたことに安心を覚えた。
　暴れていた心臓が、少しずつおとなしくなっていく。
　それでも、用心のためにもう少しだけここにいることにしよう。

　
　暗闇に目が慣れたのか、ほんの少しだけ押し入れの中が見える。
　それでも何か明かりが欲しいところだ。


　ポケットからスマホを取り出す。
　電源ボタンを押すと、パッとディスプレイが明るくなる。
　すっかり暗闇に慣れてしまった目だ。チカチカとちょっと痛い。
　

　これで助けを呼べると安心したのもつかの間。
　
　

　──圏外。
　
　

　大きなため息が漏れた。
　泣きたい気持ちでいっぱいだ。


　なぜ、こんなことになってしまったのか……。
　ここは一体どこなんだろう──？
　無論、いくら考えてもわからなかった。

　

　そして、


　
　さっきの白い着物の男は──？


　
　不気味な姿を思いだしていまい、身体中がぞわっと粟立った。
　
　
　わからないことだらけだ。
　もしかして私は夢を見ているのでは……。ちらっとそんな思いが胸の中で生まれた。

　
　けれど──

　
　床や壁をそっと撫でる。少しざらついた木材の感触がした。
　ちくっと痛みが走り、思わず手を引っ込める。どうやら、ささくれだった箇所がトゲになって刺さってしまったらしい。

　呼吸をする度に、埃と黴かびが混ざりあった、湿っぽくて嫌な臭いが鼻腔を刺激する。できることなら、体内には取り込みたくはない。
　
　ううん、これは夢なんかじゃない。
　五感を通して感じられるこのリアルさは、とても夢だとは思えなかった。

　
　助けを求めることはできない。
　頼れるのは自分だけだ。

　
　怖くてたまらないが、こんな気味悪い場所にいたくない、という気持ちの方が遥かに勝っている。
　ためらいがちに押し入れの戸を開けた。
　押し入れから出ると、ひどく寒さを感じた。

　
「寒い……」

　
　思わずこぼれ出た呟きは、ねっとりとした闇に溶けて消えていった。

　スマホのライトをつけて周囲を照らす。
　無数の細かい塵が照らされ、まるで生き物のように見えた。
　
　ライトでぐるりと室内を照らす。
　改めて見てみると、８畳ほどの和室はひどく傷んでいる。
　とても人が住んでいるとは思えない。
　

　
　ということは、ここは廃屋なんだろうか──？
　
　

　……まあ、そんなことはどうだっていい。
　不毛な疑問を振り払うように、私は引き戸の前に屈み込んだ。
　
　

　戸に手を掛けた時だった。
　

　
　強い力で右肩を掴まれた。
　反射的に振り向く。


　
　「──ッ！」


　
　あの白い着物の男だった。


　
　近距離なのに顔がよくわからない。


　左半身が痛々しいほどに爛れている。



　怖いのに悲鳴が出てこない。
　悲鳴どころか声を出すことさえできなかった。

　
　何か言いたげに男の口許がかすかに動いた。

　
　
　キィーーン──
　


　突然、ひどい耳鳴りに襲われた。


　
　ザザ……ザザザ……ザザ……
　
　

　立て続けに今度は、ざらついたノイズが耳の奥で発生した。
　見えない閃光で目が眩む。



　そんな、この感覚は──！



　脳内に押し寄せる、いくつものビジョン。


　
　床に伏せる者と、それを看取る者。


　水際にたたずむ和服姿の男女。


　岩肌の陰鬱な小部屋。


　水際から身を投げる和服姿の女性。


　鉈を振り上げる和服姿の男。


　
　意味不明のビジョンが、まるでスライドショーのように次々と展開される。


　
　……キ……ユキ……
　


　最後に聴こえたのは誰かの名前だろうか──？

　
　そこで私の意識は途切れてしまった……。