禁踏区

２章 噂の屋敷

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「はァ？　あんな奴、ほっときゃいいよ！」

「そういうわけにもいきませんよ、ヨシノ先輩」

「アンタねぇ、見殺しにされたんだよ？　どうしてそんな簡単に許せるわけ？」

「別に許してませんよ。ヒロ先輩のことは、思いッきりぶん殴りたいくらいにムカついてます！　でも、ここであの人を見捨てて、もしものことがあったりしたら、あたし達、一生それを引きずることになると思うんですよ」

「ん……それは、まあ……」

「早くヒロと合流して出口を見つけよう。ここは、洒落にならないくらいに危険な場所だ」
　
「ねえ凛、手……繋いでもいい？」

「もちろん」

　手を差し出すと、美伽はしっかりと手を握ってきた。
　その手は、ひどく冷たくなっていた。ほっそりとしたきれいな指は、可哀想なくらいに震えている。
　美伽の顔は蒼白だ。あんな目に遭ったのだから無理もない。
　少しでも恐怖が薄れますように。そう込めて、私はギュッと握り返す。


　△▼△


　さすらっていると、私達の前に簡素な扉が現れた。
　取っ手を押してみると、扉はなんの抵抗もなく開いた。

　開けた瞬間、目にチカチカする痛みが走る。
　屋外へと通じていたからだ。

　前方に見えるのは池。
　ここは、あの渡り廊下のような道から望むことができた中庭であった。
　実際に立ってみると、かなりの広さだ。


「見て、あっちにも建物があるわ。離れ……かしら」

　未央さんは池の奥にひっそりと立つ建物を指した。
　一応、捜してみた方がいいだろうと、私達はそこに向かう。

　離れ家へ行くには、池に掛けられている橋を渡らなければならない。
　池に近づいた時だ。


　──え……？


　一瞬だけ、ほとりに、寄り添うようにしてたたずむ２人の人影が見えたような気がした。

「どうしたの、凛？」

「今、そこに人影みたいなものが……」

「も、もしかして、ヒロ先輩が言ってた幽霊……？」

「多分違うと思う。というか、気のせいだったみたい。怖がらせてごめん、美伽」

　もし、本当に見えたのだとしても、あれは新井さんが言っていたものとは違うだろう。
　嫌な感じがしなかった。それどころか、どこか温かい感じすらした。


　──瞬間、電流みたいなものが体を駆け巡った。



　あれだ。
　あの時の夢──！


　最後に見えた、意味不明の映像。

　その中に、水際にたたずむ和服姿の男女が見えた。
　今のは、あれに似ている。



　──ということは……



　深淵に落ちていくような感覚に襲われた。



　あの、左半身が爛れた白い着物の男も、いつか現れる──？



　内心の不安を悟られないようにして、橋を渡っていく。
　池は淀み、不浄な色をしている。そのせいで、底が全く見えない。
　もしかすると、かなりの深さがあるのかもしれないが。
　
　
　
　離れ家にたどり着いた。
　母屋に比べると規模は小さいが、それでも充分に広そうだ。


「なんだ……ここは……」

　真人さんは呻くように呟く。

　長い廊下。
　その一定の距離ごとに設けられているのは、錠前が付いた格子戸だ。それらは、見るからに頑丈そうな木材を組んで作られている。

「奥にあるのは、牢……なのかしら？」

　錠前が付いてはいるが、施錠はされていない。
　開ける度に軋む音が、どうしようもなく不安を掻き立てる。

　開けた格子戸は閉めたりはせず、開きっぱなしにして進む。
　そうしないと、閉塞感で押し潰されそうになる。



　最深部には、屈まないと通れないほどの小さな扉。
　やはりというか、ここも錠前が付いている。
　入ってみようとした時だ。


　独りでに扉がいたかと思えば、強烈な光を当てられた。
　目が眩み、光から逃れようと顔を背ける。

「うわ、なんだ、お前らか……」

　新井さんであった。鉢合わせたことに驚いている。

「ヒロッ！」

　静寂の空間に、乾いた音が鳴り響いた。
　問答無用に、柏原さんが強烈な平手打ちを新井さんに食らわせたのだ。

「ッてーな！　何すんだよッ！？」

「美伽に謝れよッ！」

　新井さんは自分がしたことの重さに気づいたらしく、怯えたような目で美伽を見る。
　美伽は、冷やかな眼差しで新井さんを見据えている。美伽だけではない。私を含め、全員冷えた視線を新井さんに向けている。

「ヒロ、俺がなんのために塩を渡したかわかっているのか？　今回は間に合ったからよかったものの、仲間を失っていたかもしれないんだぞ？」

「──ッ！　ごめん、美伽ッ！　ほんと、悪かったッ！」

　新井さんは美伽に向かって、勢いよく頭を下げた。
　けれど、美伽の眼差しから冷ややかさは消えない。

「……ヒロ先輩に再会したら、思いっきり殴ってやろうかと思ってましたけど、ヨシノ先輩が代わりにしてくれましたから、もういいです。でも、あなたのこと、許したわけじゃありませんから」

　美伽の声音は、ひどく冷たかった。
　新井さんは悔恨の情にかられたのか、がっくりと項垂れる。

「……さて、ヒロくんも見つかったことだし、行きましょうか？」

「そうだな。ヒロ、そこの部屋は調べ終わったんだろ？　どうだった？」

「ここで行き止まりだよ。あ、そういやこんなのが落ちてた。鍵が掛かってて開かねーけど」

　新井さんが差し出してきたのは、よく使い込まれた革製カバーの手帳だ。
　受け取った真人さんは様々な角度から手帳を調べる。


　そして──


「！」


　明らかに顔色が変わった。



「どしたの？」

「ああ、いや……。簡単には開きそうにないみたいだ。とりあえず持っていこう」

　手帳をデイバッグにしまうと、私達は引き返す。
　長い廊下に設けられている錠前付きの格子戸は、全部で６つ。
　その３つ目を通りすぎた。