禁踏区

３章 呪い

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　ダイニングルームの方へ行くと、オカ研のメンバーは既に全員揃っていた。
　そこに私と美伽が加わり、食事は始まった。

　メインのハンバーグも、副菜のマカロニサラダもレトルトだけど、味噌汁だけは手作りだ。ちなみに未央さんが作ってくれた。独り暮らしをしているとかで、料理はそこそこできるとのことだ。

　雑談を交えながら、和やかに食事は進行していく。
　けれど、雑談に参加しない者が１人。新井さんだ。
　彼と私達の間には、埋めがたい溝ができてしまい、今や彼は完璧に孤立していた。

　真人さんと未央さんは無視こそしないけれど、必要がない限り関わらないという感じだ。
　そして美伽と柏原さんに至っては、完全無視を決め込んでいる。
　……まあ、私もそうかもしれない。けど、険悪になる前からそれほど関わりがあったわけでもないから、これが自然体ではあると思う。

　孤立している新井さんだけど、本人はあまり気にしていないようだ。
　彼は食事中であるにもかかわらず、行儀悪くスマホをいじって、逆に私達のことを無視している。

　なんとなく居心地の悪さを感じていると、

「そうだ、皆……ああいや、食事中にする話じゃないか……」

「ちょっとマサやん、切り出しておいてそれはないんじゃないの？」

「そーそー。グロ系の話とかじゃないんならさ、言っちゃいなよ」

　オカ研女性メンバーに促された真人さんは、少々決まり悪そうにしつつも、ある提案をした。
　
「お祓い……ですか？」

「ああ。あんなにはっきりとした怪異に遭遇したんだ。その……もしかすると、何か憑いてきてるかもしれないだろ？」

「つ、憑いてきてるって……何が！？」

「…………浮幽霊……とか……」

　怯える美伽に、真人さんは申し訳なさそうな顔で、ぽつりと告げる。

「ええっ！？　大丈夫なんですか、それ！？」

「美伽ちゃん、落ち着いて。浮幽霊は自縛霊と違って、影響力はそれほど強くはない。放っておいても自然に離れていくことが多い」

　真人さんの説明を受け、美伽はいくらか安心したように強張らせていた表情を緩める。

「てかさー、自縛霊は強いの？」

「そうだな、自縛霊というのは字の通り、そこに縛られている霊のことだ。なんらかに執着して成仏できずにいる──その執着が強ければ強いほど、強い霊と考えていいだろう。強力だが、その土地から動くことができない。それが地縛霊の特徴だ」

「ふーん。……じゃあさ、最後に現れた……あの白い着物の奴は……？　あれはやっぱり自縛霊？」

「自縛霊だろう。それも、相当に強い」

　様々な怪異から身を守ってくれた塩も、あの亡霊にだけは効果がなかった。それが何よりの証明である。
　
「…………彼の執着はなんなのかしら……？」

　未央さんが遠慮がちに口を挟んだ。新井さんを除き、皆は彼女に注目する。

「なんとなく、気にならない？」

　作家を志す未央さんらしい思考だと私は思った。
　しかし考えたところで、あの亡霊が囚われている執着などわかるはずもない。

　それよりも、あの亡霊による悪影響などが気になるところだ。
　真人さんに意見を求めてみる。

「正直なところわからない。それも引っくるめて、お祓いを受けた方がいいんじゃないかと思うわけだが」

　断る理由はなかった。私達は真人さんの提案を受け入れる。
　それでも１人だけ、拒否をする者がいた。

「俺、パス。めんどくせーし」

　新井さんだ。スマホの画面から目を離さずに、ぞんざいに切り捨てた。
　それでも真人さんは、諭すようにお祓いを受けることをすすめるが、

「しつけーな！　憑かれてんなら、具合が悪くなったりとか、肩が重くなったりとか、そういうのがあるだろ？　けど、んなもんねーよ。お祓いなんざ、行くだけ無駄無駄」

「……そうか。だが、もし気が変わった時は連絡してくれ」

「はいはい。ああそうだ、俺、オカ研辞めっから」

「……わかった」


　△▼△


　山の夜は静かだ。
　それは滞在初日に知ったこと。
　けれど、それだけだった。
　耳が痛くなりそうな無音状態に軽く戸惑いはしたけれど、その静けさが、こうも不安を掻き立てることはなかった。

　……今は何時頃だろうか？
　枕元のスマホに手を伸ばしかけるが、止めておく。
　時間を知ったところで、眠気が訪れるわけでもない。
　それどころか、余計に眠気が遠ざかる気がした。

　ベッド脇の小さな棚には、手乗りサイズのランタン型LEDライトが置かれている。
　これがあるおかげで、真の闇にならずに済んでいるというもの。

　胸に巣食う不安から逃れるように、寝返りを打った。
　ライトが置かれている棚を挟んだ向こう側のベッドには、美伽が横たわっている。
　彼女と目が合った。

「凛、眠れないの？」

「そういう美伽こそ」

　美伽は体を起こすと、私の方を向き、ベッドの上で膝を抱え込むようにして座った。
　
「なんかさ、ダメ。目つぶると、あの幽霊が浮かんじゃって……」

「そっか、美伽もなんだ」

「凛も？」

「うん……」

「無理もないよね。まさか、あんなにはっきりと幽霊が見えるなんて思わなかった……。ねえ、あたし達大丈夫だよね？　あいつ、もう現れたりしないよね……？」

　美伽の声は震えていた。怯えの光を宿す瞳。それが揺らいでいる。
　私も起きて、美伽と向かい合うようにベッドに腰掛ける。

「大丈夫だよ。真人さんも言ってたじゃない。地縛霊は強力だけど、その土地に縛られているから、そこから動くことはできないって」

「そうだね。ごめん、なんか不安になっちゃって……」

「そんなのお互い様だよ」

　目は完全に冴えてしまった。これでは、もう眠れそうもない。
　それは美伽も同じらしく、だったら起きていようと部屋の明かりをつけた。

　雑談に興じていると、恐れや不安が少しずつ萎んでいくのを感じた。
　美伽の瞳に潜んでいた怯えが消えている。彼女の気分も紛れているようだ。