禁踏区

３章 呪い

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　極度の緊張で口内は干上がっている。
　額から汗が吹き出し、頬を伝い首まで流れ落ちてきた。



　先延ばしにしたところで、何になるっていうの？
　現実は変わらない。
　逃避するのはやめなさい。



　頭のどこかで、冷静な私もまだ残っていたようだ。
　それが背中を押してくれた。


　私は自分の胸──心臓に当たる部分へと目を向ける。



　もう一度、柏原さんの声が頭の中で響いた。



『こうピって線を引いたような。もう気持ち悪くてぇ』



　深淵の谷に突き落とされ、どこまでも落ちていくような絶望に包囲された。



　心臓のちょうど真上には、内出血でもしているような紫みを帯びた赤黒い痣が、斜めに走るように線を作っていた。



　終わってなんか、いないんだ──……



　絶望に侵される中で、冷静な私が残酷に呟いた。



　終わってはいない──
　それどころか、事態はより深刻になっていた。

　それは最悪な知らせを以て、私達に振りかかることとなる……。


　△▼△


　これは、現実なんだろうか──？


　何度目の自問になるだろう。
　私はまだ、この現実を直視できずにいた。


　だけどそれは、私だけじゃないはず。

　美伽も、真人さんも、未央さんも、柏原さんも、皆例外なく“信じられない”というような顔で、ある一点を呆然と見つめている。



　ある一点──祭壇だ。
　そして、そこに掲げられている１枚の遺影。
　写っているのは、新井さん──。

　顔立ちが少し幼いのは、最近の写真がなかったからだろうか。
　
　遺影の下には棺が据えられている。
　この中に、命の輝きを失った新井さんが横たわっているんだ。


　──まだ信じられない。
　当然だ。ほんの数日前に会っていた人が亡くなっただなんて。


　参列者は若い人も多い。新井さんの知人友人だろう。
　斎場内は、そんな参列者のすすり泣きで満たされている。
　それが、新井さんの死は紛い物ではないという証明になっていた。


　私達は言葉もなく、ただ祭壇の方を見つめ続けている。
　遺影の新井さんは朗らかな笑顔でこちらを見ている。キラキラと溌剌とした表情。まさか、二十歳はたちを迎える前に、その生涯を閉じることになるとは思ってもいなかったことだろう。

　居たたまれず、私はそっと祭壇を視界から外した。
　斜向はすむかいにいる３人の若者グループに目が止まった。
　彼らの目に涙はない。その顔に浮かぶのは悲しみではなく好奇心に似たものだ。

　彼らはひそひそと話をしている。
　盗み聞きはよくないけれど、なんとなく気になって耳をそばだてる。


「ねえ、聞いた？　あり得ないくらいヤバい死に方だったみたいだよ」

「え、心臓麻痺って聞いたけど」

「表向きはね」

「何よ、もったいぶらないで教えてよ」




「……実はさ、心臓が燃えて無くなったんだって」




　え──？
　私は反射的に自分の心臓部に手をやった。


　亡霊の手が体内に侵入した時のことがよみがえる。


　あの時、熱い痛みが走った──
　そう、それこそ焼けるような激痛だった。

　この符合は、単なる偶然で片付けることはできない。
　じっとりと、冷たい汗が背中から吹き出した。


　死──という名の恐怖心が私を覆い尽くす。


　皆は今の話を聞いただろうか？
　さりげなく様子をうかがうが、依然として祭壇の方を見つめているばかりだ。

　
　恐怖心を押し殺して再びグループの会話に耳を傾ける。


「心臓が燃えるって……そんなことってあり得るの？」

「ないだろ。つーか、さすがに現実味ないって、そんな死因」

「わからないよ？　だってさ、博之ってオカルト同好会だっけ？　そういう怪しいサークルに入ってたんでしょ？」

「あー、んなこと言ってたな」

「だからさ、“呪い”なのかも」

「ええ、なんの？」

「そんなのわかるわけないじゃん。でも、ヤバいことに首を突っ込んで、何かに呪われたんじゃない？」


　この後は面白おかしく、呪いか否かで盛り上がるだけだった。



「……呪い──！」


　美伽が呟いた。
　顔が蒼白だ。
　彼らの会話を聴いてしまったらしい……。


　告別式からの帰途、私達はファミレスに立ち寄った。
　今後、どうするべきかを話し合うためである。

　席に案内され、とりあえずドリンクバーを注文した。だが、誰も飲み物を持ってこようとはしない。
　皆俯き沈黙している。

　黒い礼装姿の３人と学生服姿の２人だ。傍から見ても容易に葬儀と結びつくだろう。
　その全員が滅入っているように見えるのは、故人を偲んでいるから。そんな風に映っているかもしれない。

　しかし、私達の置かれている状況といえば、さらに深刻なものだ。


「…………峰岸さんに、相談しようか」


　真人さんが力なく提案した時だ。
　誰かがドンッとテーブルを打ち付けた。

「そんなことして、何になるってんだよッ！」

　柏原さんであった。
　般若のような形相で、真人さんを睨みつける。

「あのオッサン、役立たずだっただろが！」

「峰岸さんを侮辱するのは止めろ」

　火山が噴火するような勢いの柏原さんとは対照的に、真人さんは静かに憤ってみせる。冷たい刃物を思わせる目で睨んで返す。

「死人が出ちまったんだよッ！　なのに、『悪い気配はしない』なんて言いやがって！　これが役立たずじゃないなら、一体なんだってんだよ！？」

　紛れもない現実を突きつけられたからだろう。真人さんは返す言葉もなく、苦い表情で柏原さんから目をそらした。

「ヨシノ、少し落ち着こう……？」

　柏原さんが声を張り上げているからだ。気づけば、お客の誰もがこちらに注視している。
　それに耐えられなくなったのか、未央さんが遠慮がちになだめる。
　だが、それがよくなかった。柏原さんは鎮まるどころか、さらに加熱する。

「落ち着く！？　よくそんなのんきなこと言ってられんね？　このままじゃうちら、死ぬんだよっ！？」



　死ぬ──ストレートな恐怖が突き刺さる。未央さんは青い顔で固まった。


「……あの……大丈夫ですか……？」

　見かねたようにスタッフが声をかけてきた。心配する風を装ってはいるが、その顔には『迷惑だ。よそでやれ』というようなことが、うっすらと書かれている。

「すみません。……すぐに出ていきますので」

　非難の匂いを嗅ぎとったのか、真人さんは伝票を取り立ち上がった。私達もそれに倣う。



　場所をカラオケ店に移した。
　ここなら個室だし周りも騒がしい。騒ぐようなことになっても咎められないだろう。

「では、こちらの部屋になります」

　私達は葬儀に関わったという身なりだ。
　カウンターで対応してくれたスタッフが、好奇の眼差しをぶつけてくる。
　しかし、それを気にする余裕は誰にもなかった。

　あてがわれた部屋へと向かう。
　廊下にひしめく楽しげなメロディーや歌声が、やけに耳に障った。