禁踏区

３章 呪い

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　いや、そんなことはどうでもいい。早くあのケースを返しにいかないと。
　私は男の子が指し示した蔦を取り払う。手にひやりと冷たい風の感触がした。

「ここです。入り口はここにあります」

　２人が駆け寄ってきた。

「また凛が見つけたか。よくわかったね？」

「あの男の子が教えてくれたの。……やっぱり気づかなかった？　すぐ傍にいたんだけど」

「ええ、そうなの？」

　美伽は気味悪げに顔をしかめた。

「またその男の子か……。本当に何が目的であの場所に誘い込むんだろうな」

　言いながら真人さんは蔦を取り払う。やはり男の人の力だと早い。入り口が露になった。

「あれ、増えてる……」

　侵入者を阻むように取り付けられていた注連縄は３つだった。それが、５つになっている。
　
「やっぱり、あのお爺さんがやったのかな……？」

「多分な。……あの人も何者なんだろう？　あの場所のことを何か知っていそうだが……」

　考え込もうとする真人さんだが、すぐに我に返り、新しく取り付けられた注連縄の１つを丁寧に外した。

「勝手に外しちゃって……大丈夫なんですか？」

「外さないと潜くぐれないだろう。帰る時に元通りにしておけば大丈夫さ」

　これで２度目の侵入となる。
　もう来ることはない場所だと思っていた。足を踏み入れるなんて二度とごめんだ。
　だけど行くしかない。私はポケットに入っている護符をぎゅっと握る。峰岸さんがくれたものだ。


　どうか私達をお守りください──……


　トンネルを抜けると、しとしと降っていた雨はあがっていた。
　頭上には灰色のまだら状の曇天が続いている。あの時と同じ空模様だ。



　耳鳴りが──過去の世界へと連れ去る合図がした。
　こんなところで……？　一体何が──？


　△▼△


　３人の人影が浮かび上がった。
　大人の男女と幼い女の子だ。家族……だろうか？
　全員粗末な着物を着ている。その身なりは、かなり古い時代の人物ということを示唆していた。
　多分、ここが滅びる前に生きていた人々ではないかと思われる。

『ここを抜けたら、自由が待っている。バレないうちにさあ早く……』

　男性がトンネルに入った直後、それは起きた。

『ぐっ！？　ああぁぁッ！』

　突然の断末魔の叫び。
　男性の胸には刀が貫いていた。
　背中から突き出た刃は血で紅く染まり、月明かりで妖しく輝いている。


　男性は倒れ、絶命した。
　女性と女の子は抱き合って、声にならない叫びをあげる。


『愚か者め。逃げおおせると思うたか』


　慈悲の欠片もない声がした。
　トンネルから現れたのは、白い法衣のような衣装を着た、もう少しで中年期に差し掛かるだろうと思われる男だ。
　彼のすぐ後ろには、甲冑を装備して槍を携えた、物々しい雰囲気を放つ４人の屈強そうな男達。


　法衣のような衣装──色は違うけど、いつかの夢で現れた男もそんな出で立ちだった。美しいけれど、ひどく酷薄な印象の男──。
　この男は、あの男の仲間……なんだろうか？


　法衣の男は、哀れにも、骸むくろとなった男性に突き刺さっている刀を引き抜いた。どうやら彼が犯人らしい……。


　突然現れた男達を前にして、女性と女の子は死神に出会したかのように怯え、震え上がった。

『早急に“それ”は処分しておけ』

『はっ！』

　“それ”──その言い方は、人間に対するものではなかった。
　法衣の男に命じられ、武装した男のうちの２人が殺された男性をどこかへ運んでいく。
　
『此奴こやつらはいかがしましょう？』

『明日、広場で処刑せよ。二度とこのような戯たわけた考えを抱かぬよう、“道具”どもの前で時間をかけて嬲なぶり殺しにするがいい。良き見せしめとなるだろう』

　直後、びちゃびちゃと液体を撒き散らすような音がした。
　女性だ。体を前のめりにくの字に曲げ、激しく嘔吐した。
　“嬲り殺し”という刑に処される──。その恐怖に耐えきれなかったのだろう。


『連れていけ』

『はっ！』

　女性と女の子は連行されていく。
　──ここで現実へと戻された……。


　△▼△


　途端に、腹部に鉛でも詰められたような重たさと不快感を覚えた。


　あんな……あんな……か弱い女性と子供を──！



『時間をかけて嬲り殺しにするがいい』


　
　再び、法衣の男の声が聴こえた気がした。



　あの男は“道具ども”と言っていた。
　それが、この集落に住んでいた人々を示していることは想像に難くない。


　想像以上に、この土地には血塗られた過去があったようだ。
　気分はますます塞ぐ。


　…………ううん、これ以上考えるのは止めよう。
　それよりも目の前のことに集中しないと。
　噂の屋敷を目指し、私達は歩いていく。


　それにしても……
　辺りの風景に改めて目を向ける。


　あの時も感じたが、やはりこの土地は何かがおかしい。


　…………静かすぎるのだ。蝉や鳥の鳴き声が一切ない。
　まるで、切り離された別の空間にいる。そんな錯覚をしてしまう。


　私達を取り囲むのは、荒れた家屋と田畑の跡。


　え──？


　私はその光景に違和感を覚えた。

「ねえ、ここって……本当にあの時と同じ場所……？」

　美伽が恐る恐る口にした。私の心を読み取ったかのようだ。


　違和感の正体……それは打ち捨てられた家屋だ。前回来た時は、どこも倒壊していて見る影もなくひしゃげていた。

　それが、どういうわけか復元しているのだ。
　時間を遡った──という表現がしっくりくるかもしれない。
　けれど、果たしてそんなことがあり得るのだろうか……。

「既に常識では到底考えられないことが起きているんだ。この光景もその延長にあるんだろう」

　確かにその通りだ。
　培ってきた常識はここではほとんど意味をなさない。