禁踏区

３章 呪い

13

「また、その子か……」

「こう言うのも悪いけど、それ、信じてもいいの？　だってさ、その子、幽霊……なわけでしょ？」

　美伽が疑う気持ちも理解できる。
　だけど、あの男の子からは悪意は全く感じないのも事実だ。

　理由はわからないけれど、あの子はあの亡霊を慕っているだけ……。
　そのことを２人に伝えた。

「だったら尚更信用できないじゃん！　その子、あいつの手先ってわけでしょ！？　それ、きっと罠だよっ！」

　頭を思いっきり殴られたような衝撃だった。
　そうか、そういう考え方もあるんだ……。

　……わからなくなってきた。
　美伽の言い分が正しいとすれば、あの子はやはり敵……ということになってしまうのだろうか？

「考えていても仕方ないよ。それよりも早く進もう」

　真人さんは左側に伸びている廊下の方へと歩を進めていく。

「待ってくださいよ！　もし罠だったら……」

「だとしても、どのみちあの場所に行かなきゃならないんだ。そうでないと俺達に未来はない……」

　その一言が効いたらしい。美伽は口を噤み従う。


　進んでいくと今度は二股に廊下は分かれている。


『今度は右に……』


　また、語りかけてきた。
　導かれるままに私達は進んでいく。


　 そして……


『その扉から中庭に出られるよ……。早く来て……』


　扉を開けると屋外へと続いている。
　あの、池がある中庭だ。


　そして、例の離れ家も──……


　離れ家に視線を向けた。
　過剰なまでに配置されてあった錠前付きの格子戸。
　その奥にある部屋……。直接入ったわけではないけど、きっとそこは座敷牢になっているはず。


　男の子は“お兄ちゃんの部屋”と言っていた。


　それは、彼は生前、この離れ家に監禁されていたことを意味する。


　夢の中でちらりと見えた生前の姿。とても優しそうな人だった。
　そんな人がなぜ、監禁されなければならなかったんだろう……。
　離れ家の入り口を開けた。


「！？」


　懐中電灯で照らした先──それを見て私は驚愕した。


「あなたは……」


　格子戸の前に立っていたのは、冬服姿の男の子──私達をここに導いた本人であった。


「こ、この子が例の……？」

　美伽と真人さんも驚きを露にしているということは、彼らにも見えているということである。


　男の子は無表情に無言で両手を差し出してきた。
　美伽と真人さんは警戒する。


「真人さん、ケースを乗せてあげてください。多分、あの人に返してくれるんだと思う……」


　真人さんは訝しげな表情ながらも、言われた通りにしてくれた。


　ケースを受け取った男の子は、やはり無表情に無言だ。
　そして、スーっと消えてしまった。


　そのまま私達は、しばしそこに立ち尽くす。
　あの子と初対面の２人には、私に比べると驚きは倍だったのだろう。その顔は驚愕に固められている。


「……やるべきことはやったんだ。行こうか」


　停止していた時間を動かすように真人さんは言った。
　長居は無用ということで、私達は引き上げる。



　離れ家を出る寸前──



『返してくれて、ありがとう……』



　また、声が聴こえた。


　けれど、それは子供の声ではない。
　穏やかで優しげな男性の声だった。


　△▼△


　トンネルを出ると、真人さんは外した注連縄を元通りにした。蔦で入り口を覆い隠すことも忘れない。

「ふぅ、今回は怖いことは何も起きなくてよかったよね。まあ、本物の幽霊を見ることにはなったけどさ。でも、思ったよりも怖くなくてよかった……」

「きっと、峰岸さんがくれた護符が守ってくれたんだと思う」

　ポケットから護符を取りだした。それを見た瞬間、私の肌は粟立った。

「いやっ、何これ！？」

　美伽も自分の護符を見るなり悲鳴をあげた。


　──純白であった護符が、まるで煤を塗りたくったように真っ黒に変色していたのだ……。


「護符が悪いものを吸い取ってくれたんだろうな。感謝の気持ちを込めてお焚き上げをしよう」

　そうだ。護符は私達を守ってくれたんだ。気味悪がってはバチが当たる。


　△▼△


　行きの車内はひたすらに重たい空気に支配されていたけれど、帰りの車内はいくらか空気も軽くなっていた。
　それは、去り際に聴こえたメッセージを２人に伝えたからだろう。
　美伽は嬉しそうに、その旨を未央さん達に電話で報告している。


『返してくれて、ありがとう……』


　優しげな男性の声が言っていた。
　これは、どう考えてもあの亡霊からのメッセージに他ならない。


　許しを得ることができた。
　だから向こうも、もう私達に敵意を向ける理由がない。


　だからきっと、大丈夫なはず──。




　……そう思っていた。



　だけど、それは私達の勘違いであった。


　△▼△


「──ッ！」


　私は飛び起きると真っ先に自分の胸を確認した。


「そんなっ！　どうして！？」


　これで捕まるのは３度目だ。
　つまり、痣は３本になったということ。

　背中で吹き出した汗が、パジャマをぺたりと皮膚に貼り付かせる。
　動悸が止まらない。
　遮るものは何もないのに、狭い場所に押し込められたような息苦しさを覚える。


　未だに繰り返される悪夢。


　どうして？　どうして！？
　まるで……わからない──！



　そして、この数時間後……


　柏原さんが亡くなったことを知らされることになる──……。