殿下、それは求愛ではなく監禁では？〜王太子の執着愛から逃げたいのに、なぜか心が揺らぐのですが？〜

番外編：執着の芽生え

　エドワードにとって、リリア・ベネットは“ふさわしい婚約者”だった。
　優雅な立ち振る舞い、洗練された教養、王妃として相応しい公爵家という家柄。
　すべての面で申し分なく、王太子である自分の隣に立つのに最適な相手——最初はただ、それだけの認識だった。
　“婚約者として当然の距離”を保ち、必要以上に踏み込まない。
　リリアもまた、そうした関係を受け入れているように見えた。
　けれど——ある日、ふと彼女の横顔を見たとき、何かが胸の奥でざわついた。
　夕暮れの庭園、花々の間で静かに本をめくる彼女の指先。
　いつも通りの端正な表情のはずなのに、なぜか妙に遠く感じた。

「……リリア」

　無意識に名前を呼ぶと、彼女は驚いたように顔を上げた。

「エドワード様、どうかなさいました？」

　穏やかで、けれどどこか一線を引くような声音。
　彼女の言葉には、決定的に欠けているものがあった。

　それは、自分への“特別な感情”——

　エドワードはそのことに気づいて、僅かに眉を寄せた。

「……リリアは、僕のことをどう思っているの？」
「……どう、とは？」
「婚約者として、どう思っているかを聞いているんだ」

　リリアは数秒だけ沈黙し、それから少しだけ微笑んだ。

「エドワード様は、とても立派な方ですわ」

　それは称賛の言葉だった。
　けれど——同時に、突き放すような響きがあった。

「私は、エドワード様の婚約者として相応しい立場にありますし、良き王妃になれるよう努力いたします」

　そこまで言ったあと、彼女はゆっくりと視線を落とした。

「でも……それだけですわね」

　それだけ。

　それだけ——？

　エドワードの胸の奥で、何かがひどく不快にざわめいた。
　“それだけ”のはずがない。
　彼女は王妃となるべく定められた婚約者で、いずれは自分の妻となる存在。
　それなのに——まるで心はそこにないような言葉を、なぜ平然と口にできるのか。

　“エドワード様は立派な方”

　“良き王妃になれるよう努力いたします”

　そうじゃない。そんなことは聞きたくない。

（僕が欲しいのは……）

　その時、自分の中で何かが変わる音がした。

　彼女の表情、彼女の声、彼女の心——

　今はまだ、こちらを向いていない。

　だが、それならば——

（いずれ、振り向かせればいい）

　それが、どんな手を使ってでも。
　エドワードは微笑んだ。

「……そう」

　リリアの気づかぬところで、執着の芽が静かに根を張り始めていた——。