悪役令息（泣き虫）は優しい醜悪令嬢に保護されました！

悪役令息（泣き虫）は心溶かされる

　馬車の扉が開かれると同時に、辺境の空気がふわりと流れ込んできた。花の香りと土の匂い、遠くで鳴く小鳥の声までもがやさしく、まるでひとつの調べのように、フェリクスの胸を満たしていく。
　柔らかな足取りで一歩、また一歩と外へ降り立つ。緊張で少し震える足先を、見守るようにアーチェがその傍を並んで歩く。
　砂利を踏みしめる音が、やけに大きく耳に届いた。
　玄関へと続く道の先、白い外壁と赤茶の屋根瓦を湛えた邸宅の扉が、ゆっくりと開かれた。
　そこに立っていたのは──

「ようこそいらっしゃいました。アーチェのお友達ね」

　やわらかな微笑みとともに出迎えたのは、一人の女性だった。
　亜麻色の髪は、光を受けて絹糸のようにきらめいている。肩から背中に流れるその髪を、飾り気のない編み込みでまとめた姿には、落ち着きと上品さがあった。紫の瞳はどこか懐かしさを帯び、見つめられるだけで不思議と肩の力が抜けていく。

（あ、似ている。アーチェ嬢に、すごく）

　その気づきが、緊張の上に重なるようにして、胸の奥にじわりと広がった。

「お母様、ただいま帰りました」
「ええ、おかえりなさい、アーチェ。お疲れさま。……そして、そちらが」

　エリスの視線が、ゆっくりとフェリクスに向けられる。
　彼は反射的に一歩前に出て、ぎこちない所作で頭を下げた。自分でも顔が強張っているのがわかる。手のひらに汗が滲むのを感じながら、恐る恐る名乗ろうとした。

「……フェリクス……・リタ、ウ……」

　声が、詰まった。
　喉の奥がひゅっとすぼまり、姓の半ばで言葉が崩れていく。
　名乗ってよいものか、わからなかった。リタウェルの名は、もはや彼にとって呪縛のようだった。
　戸惑いと羞恥が混ざったまま顔を上げると、エリスは一瞬だけ目を見開いた──けれど、すぐに柔らかな笑みに戻る。

「ええ、フェリクス様。お話は聞いているわ。ようこそいらっしゃいました。私はエリス・ロシェット。アーチェの母です。ごめんなさいね、不便な旅だったでしょう？」
「……い、いえ……その……」

　フェリクスは思わず視線を落とした。けれど次の瞬間、ふわりと肩に添えられた手が、全ての緊張をほぐすようにそっと降りてきた。
「どうぞ、そんなにかしこまらないで。さ、長旅でお疲れでしょう。お茶の支度をしてありますの。よろしければ、庭で少し休んでいってくださいね」

　エリスは、まるで我が子にするように自然な笑顔で言った。その言葉に導かれるように、フェリクスはこくりと頷いた。
　庭の白いパーゴラの下に置かれたティーテーブルには、香り高い紅茶と焼き菓子が並べられていた。ティーカップを持つ手にすら、緊張の気配を滲ませながらも、フェリクスは時折、アーチェの隣で目を細める。
　空は高く、風はやわらかい。
　色とりどりの花が咲き乱れるその庭は、どこを見渡しても穏やかで、静かだった。

「……本当に、きれいな庭ですね……」

　ぽつりと漏らしたフェリクスの言葉に、エリスがそっと目を細めた。

「ありがとう。ここはアーチェもよく庭造りを手伝ってくれるのよ。特にこの時期は、春の草花が競い合うように咲いてくれるから、とてもにぎやかでしょ」
「にぎやか……でも、うるさくはなくて、やさしい……そんな感じがします」
「ええ、ありがとう。アーチェもこの庭が好きなの。あなたも気に入ってくれてよかったわ」

　その何気ない一言が、胸の奥に静かに落ちてくる。まるで、誰にも言われたことのない肯定を、初めて受け取ったような感覚だった。
　けれど──

「……あの、ぼく……」

　カップを両手で持ったまま、フェリクスは唇を震わせた。

「ぼく、なにか……なにか、お役に立てたらって……。あの、ここに……居候させていただくのに……ただ何もせずにいるなんて……申し訳なくて……」

　そう言ったとたん、アーチェがすっと身を乗り出して、そっと彼の手に自分の手を添えた。

「フェリクス様、いいのよ。今はたくさん休むんでいいの」

　その言葉は、決して否定ではなかった。
　むしろ、彼の気持ちを受け止めた上で、それでも「今は」とやさしく言ってくれたのだ。

「あなたは、きっとずっと頑張ってきたのよね。だからね、今は、ちゃんと息を抜いていいの。……そのために、ここに来たんでしょう？」
「……でも、ぼく……落ち着かなくて……こうしてるのも、夢みたいで……」

　すると、アーチェはふっと目を細めて、言った。

「だったら──明日の朝、私と一緒にお散歩してみる？　毎朝してるの。空気が澄んでいて、気持ちがいいのよ」

　フェリクスの胸の奥に、またひとつ、小さな灯が灯った。
　断る理由なんて、見つからなかった。

「……はい。……ぜひ……」

　震えながらも、確かに頷いたその顔は、ほんの少しだけ、いつもの怯えた表情よりも穏やかだった。
　花の香りが、そよ風とともに揺れた。
　フェリクスの心の中にも、ほんのりと、春が咲き始めていた。