元・神獣の世話係 ～神獣さえいればいいと解雇されたけど、心優しいもふもふ神獣は私についてくるようです！～

王都シュキレト ～セフィラとガルーの旅立ち～

第１話 セフィラ・ローリエの災難

　人類と魔人、お互いの国の領土を巡る戦争が終結してから一年後――。

　神獣と共に人類を勝利に導いた勇者、グラストロ・ローリエが五十歳でその生涯を終える。
　葬儀は盛大に執とり行われ、人々は勇者の死を悼いたんで涙を流した。

　勇者の葬儀から一週間後、悲しみを引きずりつつも人々が普段の生活に戻り始めた頃。
　誰よりも大きな悲しみを抱えていた勇者の養女、セフィラ・ローリエに人生最大の危機が訪れようとしていた。

　◇　◇　◇

「セフィラ！　もうこの家にアンタの居場所はないよっ！」

　シーズ王国の王都にある住宅街に女性の怒鳴り声が響く。
　その怒鳴り声の主が住む家から、長い銀髪の少女――セフィラ・ローリエが飛び出してくる。

「シオーネおばさん……どういうことなんですかっ！？　私は何も悪いことをしていません！」

　家の外まで追いかけてきた怒鳴り声の主、シオーネに向かって呼びかけるセフィラ。
　ニヤニヤといやらしく笑うシオーネの両隣には、いつの間にか現れた髭面ひげづらの男が二人……。

　シオーネは勇者グラストロの遠い親戚だが、髭の男たちはセフィラもまったく見覚えのない顔だった。
　男たちはギラついた目でセフィラを舐めるように見つめる。

「ククク……っ！　これはなかなか上玉のガキだ！　十歳ってところですかい？」

「まだ八歳だよ。前線で戦争を経験してるからか、そこらへんのガキよりませてるのさ」

「こりゃあ、いい値段で売れそうですなぁ……！」

　シオーネたちの物騒な会話を聞いて、セフィラはじりじりと後ずさりする。
　彼女らに捕まったら、ロクでもない未来が待っているのは間違いない……。
　それでも、セフィラは今まで共に暮らしてきたシオーネの裏切りを、まだ受け入れられていなかった。

「ど、どうして私を追い出すんですか！　ちゃんと毎月生活費はお支払いして……家事だって私がほとんどやっていて……！」

「その生活費ってのは、グラストロの遺産から出したものだろう？」

「いえ、神獣の世話係を勤めていただいたお給料から出しています！　まだ勇者様の遺産には手をつけていません！」

　魔人との戦争中、勇者が従える神獣の世話はセフィラがしていた。
　戦闘行為が仕事ではないとはいえ、常に最前線に身を置いていたセフィラには、それ相応の報酬が支払われていた。

「そうかい、そうかい……それは良かった！　アンタが消えれば、その遺産は全部グラストロの親戚である私のものってわけだね！　あいつの血縁者は私以外みーんな戦争で死んじまったからさ！」

　勇者の遺産目当て――裏切りの動機として、セフィラの予想外のものではない。
　やはり……という言葉がセフィラの脳裏に浮かぶ。

（亡くなる前の弱った勇者様に、やたらと私を引き取りたいと熱弁していた時から、怪しいとは思ってたんです……。だって、その時まで私や勇者様とシオーネおばさんに関わりなんてほとんどなかったし……）

　その「怪しい」という考えを心の奥底にしまっていたのは、セフィラを残して旅立つ勇者グラストロのため。
　グラストロはたとえ遠縁でも自分の親戚が生きていたことを大いに喜んでいた。

　それに加えて、その時のシオーネは上手く「いい人」を演じていた。
　死を前にしたグラストロが信用してしまうのは、仕方がないことだった。

「あなたのような人に……勇者様が遺したものは渡せません！」

　セフィラはついにシオーネと決別し、王都の中心にある王城に向かって走り出す。
　それを見逃すシオーネたちではなかった。

「お前たち、確実に捕まえて売り飛ばしな！　戦争は終わって勇者も死んだ！　コネで使われてただけの神獣の世話係なんて、突然消えても誰も気にしやしないよ！」

「へへっ、わかってますがな！」

　髭の男たちは言われるまでもなく、セフィラの追跡を開始した。

　背後に男たちの気配を感じながらも、セフィラはとても冷静だった。
　なぜなら、この王都にはセフィラの心強い味方――婚約者であるシーズ王国第一王子バジルがいるからだ。

（私が消えても誰も気にしないですって？　もしかして、シオーネおばさんは忘れてるのかな？　私の婚約者がこの国の王子様だってこと！　バジル様がいる王城にさえたどり着けば、絶対に私を助けてくれます！）

　セフィラとバジルの婚約を推し進めたのは王国の大臣や貴族たちで、セフィラ自身の意思は絡んでいない。
　戦争中はもちろん、戦後も王子という立場上バジルは多忙で、セフィラが直接会う機会はほとんどなかった。

　なので、今のセフィラに恋愛感情はない。
　ただセフィラとの婚約をバジルは喜んでいたし、会えた時には優しくセフィラに接していた。
　それにセフィラが勇者に拾われた捨て子であり、勇者と血がつながっていないと知っても差別することはなかった。

（戦後のごたごたが落ち着いたら、会える機会も増える。そうすれば夫婦になる実感も湧いてくるはずです。私はいいお姫様になって、天国の勇者様を安心させてあげるんです……！）

　王子のもとへ、セフィラはひた走る。
　戦争中に各地の難民を受け入れてきた王都は、急速な住宅の建築によって複雑な地形になっている。

　その地形を知り尽くしているセフィラは、子どもしか通れないような小さな隙間を通って王城を目指す。
　このルートならば体の大きな男たちは通ることが出来ず、追跡を振り切ることも簡単だった。

　その後ものの十数分で、セフィラは王城の門に到着した。

「門番さん、私です！　バジル王子の婚約者、セフィラ・ローリエです！」

　婚約者の特権、顔パスで門を通してもらうセフィラ。

「ふぅ……これで一安心」

　後は王城のどこかにいるバジルに会って、今回の出来事を伝えれば解決だ。
　セフィラはちょうど門の近くを歩いていた侍女に話を聞く。

　すると、バジルは中庭にいるという情報を得られた。
　教えてくれた侍女にお礼を言って、セフィラは中庭に突撃する。

「バジル様っ！　セフィラです！　私の話を聞いてください！」

　バジルは中庭に置かれたイスに腰掛け、お付きのメイドをそばに置いて優雅にくつろいでいた。
　そしてセフィラの顔を一目見て、大きく目を見開く。

　驚きの表情……だが、その顔はすぐに苦々しい顔に変わる。

「なーんだ、まだ始末されてなかったのか。シオーネとかいう女も使えないなぁ」

「え……？　バ、バジル様……？」

　セフィラが想像もしていなかった言葉……。
　目の前の人はバジル様ではないのでは……と一瞬思うほどだった。

　だが、深緑の髪と少し垂れた目、高い鼻と整った輪郭は、間違いなく第一王子バシルそのものだ。

「その様子だと人攫いから逃げてここまで来たようだが、残念だったなセフィラ。お前はもう必要なくなったんだ」

「どういうことですか……！？　何を言ってるんです！？」

「お前みたいな捨て子と婚約したのは、勇者に近づいて信頼を得るためでしかない。だが、思ったより早く勇者がくたばったから、もうお前は不要になったんだ。勇者は化け物みたいに強いって聞いてたから、１００歳くらいは生きるのかと思ってたぜ……アハハハッ！」

「そ、そんな……！」

　セフィラの胸にこみあげてくるのは、悲しみよりも信じられないという困惑。
　今この瞬間を現実と思えず、頭の中がぐちゃぐちゃになって考えがまとまらない。

「勇者が死んだ今、神獣の契約者はいなくなった！　ならば俺様が神獣の契約者になればいい！　そうすれば、神獣の力は俺様のもの……！　無敵の暴力と権力が手に入るってわけだ！」

　バジルは拳を空へ突き上げて叫ぶ。
　そんな野望を持っていたとは、会う機会が少なかったセフィラには知る由もなかった。

（私も勇者様のことを言ってられないくらい、人を見る目がなかった……。最初から勇者様と神獣……ガルーが目当てだったんだ……。悲しい、悔しい……いや、それよりもなんだが腹が立ってきました！）

　なぜ自分がこんな思いをしなければならないのか――その理不尽への怒り。
　何より敬愛する勇者グラストロや、共に戦った神獣ガルーをただの支配の道具として見られていたことが、セフィラには許せなかった。

「俺には神獣さえいればいい。不要になった世話係には消えてもらおうか！」

　バジルの周りにいる兵士たちが、セフィラへと迫る。

（勇者様は最期に「ただただ平和に暮らしてくれ、それだけが願いだ」と私に言いました。ここで捕まったら、勇者様の願いを叶えられない……！）

　決心を固めたセフィラは、天を見上げてその名を叫ぶ。

「来てっ！　ガルーーーーーーーーッ！！」

　セフィラの額に浮かび上がる金色の紋章。
　そのまばゆい光に誰もが目をくらませる。

「な、なんだ……！？　急にガキの頭が金色に光って……うわああああああっ！？」

　光が消え、バジルや兵士たちが目を開く。
　その目に映ったのは、漆黒の毛を持つ大きな狼の姿。

「神獣ガルム――名をガルー。契約者の命めいにより参上した」

　ガルーは金色に輝く満月のような瞳で、バジルや兵士たちをにらみつける。
　その威圧感を前にして、兵士たちは一歩たりとも動けなくなった。