姫君は、鳥籠の色を問う

一章

八話 夜の邂逅３

「しかし、一気に雰囲気変わったな」
「うん」

　一連の流れが少し照れくさかったのか、鼻の下をこすりながらキーズは話を変える。乱暴にこすったために傷にさわったのか、「いて」と小さく顔をゆがめた。話題を変えるようで、掘り下げているが、アイゼは今度は動揺しなかった。ただそれに同意する。

「人間、いや、違うな。都市部はやべえなあ」
「うん。やべえよ」
「まあ、ここが特殊だったんかもしれんけどさ、都市で生きてる獣人はやべえよ」
「……これからどうなっちまうのかなぁ。ちびたち、大丈夫かな」
「まあそれは大丈夫、と思うしかねえな。ある程度は慣れなきゃいけねえもの」
「だよなあ……」

　言っても詮無いことではあるが、張りつめた空気を思うと息が詰まる。単に明日からの仕事の厳しさを思うだけでない。さっきアイゼは、キーズの言葉に、都市部に生きている獣人がいるのか、と言い掛けてやめた。言葉が余りに冷たくて、口にする前にぞっとしたからだ。
　自分が獣人であることが、やはり自分の人生にとって害悪であるのだという事実。それは、今まで感じてきてはいたが、本当のところわかっていなかった。いや違う、わかっていても、それなりにわからない振りをしていられた。それが今、真を迫ってアイゼやキーズ、そしてジェイミも――彼らという一個の命の上に陰を落としている。その陰に直面せざるをえなくなってきていた。
　アイゼは言葉にしなかった。言葉にすると、余りに重い気がした。うまくそれを持ち続けていられるか、わからなかった。

「――まあ、できるところは俺たちが助けてやっか」

　キーズは空気を変えるように、少し調子をあげて言った。

「おう。そうだな」

　アイゼも笑みをつくり、応と返す。それ以外に返す言葉も無かった。重い空気になってしまった。キーズは、何か考え込むように、切り出しにくそうにうろうろと顔をさまよわせていたが、やがて意を決したという風に切り出した。

「あーと……たださ」
「うん？……あ」
「お」

　その時、微かな光が二人の視界の端を横切っていった。ただそこにいたと告げるよな、静かな瞬きだった。二人はまばたきも忘れて、その光の跡を追いかけた。

「……ケーフラか？」
「かなあ。オレ、さっきも見た」

　気のせいじゃなかったのかと、アイゼは思った。

「へえ、珍しいな。今の時期に」
「うん」

　どこか感心したように、キーズは光の跡をじっと見つめていた。

「きれいだな」
「うん。あ、キーズ、さっきのは」
「あ？ ……ああ、いいや。また今度で」
「そうか？」
「おう。寝ようぜ」

　日が昇っちまう。そう言うなり、キーズはまた、歩き出す。さっきのことなんてなかった様に、また頭の後ろで手を組んで。アイゼは少し腑に落ちなかったが、まあまたキーズの気の向いた時にでも聞けばいいかと、キーズの後ろをついて行った。
　アイゼの背後で、また光が小さく弧を描き、瞬いて消えた。そこにはケーフラの陰も無い、無の空間であった。


「……――誰？」

　訝しげな声に、何も返すことができなかった。まばゆげに細めた目は、睨んでいる風に見える事だろう、人事の様に思った。
　また一瞬だけ、目の前の人間の黄金の髪が、夜の空に鮮やかになる。他でもない、彼女の手から生み出された光によって、瞬きのような微かな時間。
　自分は殺されるかもしれない。でも、今更、跪く気にもなれなかった。だから名前を告げたのは、半ば自棄だった。

「ジェイミ」