姫君は、鳥籠の色を問う

一章

十三話 怒り２

　ジェイミは、そのことに少し驚いた。そしてそんな自分に、驚いた。女の歌が止んでいることにすら、今気づいた始末だった。それほど、自分は魅入っていたのだと気づく。

「……誰？」

　女の顔に、自分への嫌悪はなかった。ただ不思議そうにこちらを見ている。夜目がきかず、自分が獣人であることに気づいていないだけかもしれない。平伏せよ、と平素のジェイミがジェイミに告げた。今なら間に合う――だが、ジェイミには、もうその気はなかった。半ば自棄の気持ちであった。

「ジェイミ」

　眇めた目もそのままに、ジェイミは自身の名を告げた。
　光が止んだ。女は、ジェイミの顔をじっと見た。

「そう」

　一言。一言そう言うと、それから、視線をはずし、また上空を見上げた。

「ここは明るい。それに寒い」

　そう言った。ジェイミに向けているようで、独り言のようでもある、不思議に間延びした話し方だった。妙なことをいう女だと思った。ジェイミは袖のない服を着て、腕をさらしていた。自分が寒さにも暑さにも強い獣人であることはさておき、ドミナンは比較的温暖な土地だ。まだ寒いということはなかろう。

「ジェイミ、ここはどこ？」

　ジェイミは一瞬黙した。明らかな不敬であったが、気にしなかった。この言葉には、慎重に答えなくてはならない。そんな気がした。

「井戸端です」
「いどばた？」

　女が不思議そうに言うので、身体を少しずらし、井戸を指さして見せた。

「水をくむための場所です」
「水をくむ……水の箱？」

　女は、ふらふらと近寄って、井戸をのぞき込もうとした。ジェイミはとっさに腕を出し、女を止めた。

「危ない。落ちます」
「落ちる？」
「井戸は深いんです。落ちたら助かりませんよ」
「そんなに。すごいのね」

　女は、感心したように言った。手を伸ばそうとするのをせきとめて、井戸から離した。女の方も、興味は別に移ったのか素直に促された。じっとジェイミの顔を見ている。

「怪我してる」

　女の言葉を、ジェイミは受け止めかねた。皮肉にしかとれなかったからだ。この怪我において一番腹が立つのは自分だが、原因の一端はこの女にもある。それを全く意識していないかのようだ。腹のうちに、ぐるぐると怒りが渦巻くのを感じた。

「かわいそう」
「平気です」

　痛ましそうに、のばされた手をジェイミはよけた。女はジェイミの行為には気にした風もなかったが、ただ少し悲しげに目を伏せた。

「怪我をしてる生き物は、いつもそう言う」
「平気だからです。……ここから向こうは、使用人たちの部屋です。あなたにはそぐわないかと」

　言葉をかわしながら、女が、来た方とは逆……ジェイミの帰るべき場所へ行こうとしているのを制した。

「ジェイミ、しようにんって何？」

　顔をしかめたくなるのを我慢して、ジェイミは言葉を紡いだ。

「あなたのような方の為に働く者のことです」
「ラルの？ そんなものがあるの？」

　女の首を傾げて言う。この女の口をどうにか塞いでやりたい。衝動を、ジェイミはかろうじて抑えていた。
　――そんなものがあるの、だと？ そこまで傲れるほど、この女は下の者を平然と使ってきたのか。今日とて、自分のために、この邸のものがどのような仕打ちを受けたかなど、一生知らずに生きていくのだ。
　ふつふつと煮えたぎる怒りを抑え、ジェイミはラルを元いたであろう部屋に帰すことにした。もうこの女を見ていたくない。

「冷えてはいけませんから、お部屋までお送りします」
「おへや？」
「あなたがもといた所です」

　何で、この女はこんなに飲み込みが悪いんだ。高貴な者は皆そうなのか。――ほんの僅か、覚えた違和感――走った直感に、ジェイミはこの時、怒りにとらわれて気づくことはなかった。女の方はというと、ジェイミの言葉に、顔色を変えた。

「だめ。ラル、行かなきゃいけないところがあるの」

　女は、必死な様子で、ジェイミにぐっと近寄った。金色の髪が、さらりと揺れた。

「ジェイミ、ここはネヴァエスタの森？ それとも違うところ？」

　ジェイミは今度こそ言葉を失った。――ネヴァエスタの森だって？ あそこは禁足地だ。入ったら、二度と出られない。万に一つも出られたとして、今度は村の者から迫害される。

「違うなら、ここから森へどう行けばいい？ 教えて、ラル、行かなきゃいけないの」

　ジェイミは背筋に汗が伝うのを感じた。いやな予感がする。聞いてはいけないことを、俺は聞いてはいないか。

「何故、そんなことを俺に」

　言葉にしたのは、ただの時間稼ぎだった。貴人の問いに問い返すなど、あり得ないことではあったが、そのつもりだった。女は、ジェイミの言葉に、改めて、自身の行動を振り返るように、宙を見上げ、それから言葉を紡いだ。

「あなたは、信じられそうだから」

　その言葉に、ジェイミは息をのんだ。女の目はまっすぐに、ジェイミの目を見つめていた。打ちふるえるような感覚が、足先から、のぼってきた。
　その瞬間、ジェイミの心は石が音を立てたように、かたくなになった。
　音が近づいてきた。せわしない。もうすぐここに着く。そう察したジェイミは、すぐさま平伏の姿勢をとった。

「ジェイミ？ ジェイミ、どうしたの」

　ジェイミは答えなかった。音が姿を現した。

「姫様！」

　兵士があわただしくやってきた。女は、見るからに動揺し、小さくなった。ジェイミを見て、それから、あたりを見渡し身じろぎした。が、兵士が女の近くによった方が早かった。

「よかった、お姿が見えず」

　兵士が安堵と狼狽の混じった声で、女に言った。姫。――やはりか、ジェイミは静かになった思考で思った。

「獣人エルミールめ、貴様が連れだしたのか！」

　髪をつかまれ顔を上げられる。そのまま、強い力で殴りつけられた。思考に火花が散る。吹き飛ばされ、そのまままた、平伏した。とんだ言いがかりだったが、この男の狼狽から見ると、責任をなすりつけたいのがわかった。おろかな人間め。心の奥のさげすみが出ぬよう、目を伏せた。

「やめて！」

　女が、兵士を止めた。ジェイミと兵士の間に回り込んだのが気配でわかった。

「姫様」
「連れ出したってなに？ ラルを連れ出したってこと？」
「それは――」

　兵士の声が揺れる。まさか女が獣人をかばうなど考えなかったのだろう。

「ラルは一人で来たの！ 一人でここまで来たの！ 何でジェイミにひどいことするの？ あなた達、昨日から、ひどいことばっかり！」

　女が腕を振り、感情を露わにするのを、ジェイミは静かに、静かに息を殺してやり過ごしていた。兵士はどうするわけにもいかず、怒りのやり場も奪われ、消沈し、女に「部屋へ案内します」と告げた。女は黙り込んで、促された。

「ごめんなさい」

　ジェイミに、ぽつりと呟いて。
　女と兵士が去っていった後、ジェイミは、しばらくそのままでいた。しかし、待てども兵士が戻ってくる様子はないので。ふらりと立ち上がり、部屋に戻ることにした。処断されるのなら、どうせならゆったりと構えたい。
　まずアルマに、今回のことを報告した。アルマはこの一日でげっそりと疲れた顔を、青ざめさせ、ジェイミにひとまず謹慎を言い渡した。どうせ処断がくるものだからか、温情からか、折檻する気も、起きないようだった。
　謹慎場所の物置小屋に、ジェイミは用具とともに転がった。土の地面は湿っていて、ジェイミの肌を汚した。しばらく目を閉じていたが、眉をひそめて、目を開く。そうして、天井を見上げた。
　最後の日かもしれないのに――今夜はとても寝られそうにない。
　それは、決して恐怖からではなかった。もっとすさまじいものだった。