姫君は、鳥籠の色を問う

一章

十五話 罰

「ジェイミは、オレの友達なんです。死んでほしくない」

　涙をこぼしながら、必死に言葉をつむぐアイゼを、ラルは見つめた。胸がどうしようもなく痛かった。

　眠れない夜だった。考えることがありすぎた。シルヴァスのこと、先のジェイミのこと――あの銀色の衣を着た生き物は、どうしてジェイミのせいにして、ジェイミをぶったのだろう。――やっぱり、ここの群は信じられない。信じてはいけない気がする。
　それでも、シルヴァスに会えるかもしれない、その誘惑を退けるのは難しかった。でも、自分で何とかしなくてはいけないのだ。何とか逃げ出さないと。
　それには……そうして、もう一度、ラルの思考はジェイミへと戻ってくる。
　ジェイミのことは、自分のせいな気がするからだった。あの群の生き物達はひどいが、ラルが部屋から出ていったことを、あの生き物はジェイミのせいにした。それはつまり……ラルが出て行ったせいで、ジェイミはぶたれたのだ。
　そこで、もう一つ気にかかったのが、「罰」という言葉だった。アルマという生き物が、アイゼという生き物に「罰」を与えると言った。それは、ラルのために与える、というように言っていたように思う。
　何故ラルの為に？ アイゼとラルは、何も関係ないはずだ。それに罰とは何だろう。いやな響きで、あのときは意味も聞かずに拒絶してしまったが――聞かなかったことを後悔した。
　何が起こっているんだろう。今まで、こんなことなかった。ラルの預かり知らないところで、何かが起こっている。ラルの為だといって、ラルの知らないことをする。
　わからない。何も知らないラルには、答えの出しようがなかった。目を覆って、息をついた。小さく細い息を吐き出す。シルヴァスのよく出していた音だ。無意識に飛び出した音だったが、ラルの心を慰め、また悲しくさせた。
――シルヴァス、今、どうしている？ どうか無事でいて。
　今すぐシルヴァスの元へ行きたい。けれど。

（ジェイミのことは、ラルのせい）

　ぐるぐると回る思考は、そこに戻ってくる。ジェイミのことが心配だった。罰のことも。
　わからないことを、少しでも知っていかねばならない。それが、疲れ果てた意識の気絶するようにとぎれる寸前、ラルが出した結論だった。

　朝が来ると、また明るくなる。戸板で覆われている為に目は開けることが出来るが、それでもまぶしい。ラルはすぐに目が覚めた。
　外衣を脱いで、風にはためかせていると、召使頭のアルマがやってきた。慌ててラルは衣を身にまとった。アルマはというと、ずっと平伏しており、ラルの焦りなど気づいていないようだった。アルマはひたすらに恐縮していた。

「おはようございます。私、アイゼに代わり、今日からお世話をさせていただきます。アルマと申します。お召し替えの用意をしてまいりました」

　聞いた音だった。昨日、罰の話をした生き物の声だ。昨日は姿を見られなかったが、ラルはアルマの姿をじっと見つめた。

「どうして寝てるの？」
「は、それは、姫様の御前であるからです」
「ごぜん？ 起きて」
「かたじけのうございます」

　アルマはしずしずと起きあがると、外に合図を送った。ラルのための衣服を持ち、数人の召使が入ってくる。衣服を掲げるように礼をした。

「では、お召し替えをさせていただきます」

　アルマは改めて礼を取り、ラルを取り巻いた。顔を見て、ラルは驚く。皆怪我をしている。

「怪我してる」

　ラルのつぶやきを、聞き取ったようだった。アルマの動きに、わずかに動揺が走った。その時に感じたものに、ラルもまた反応した。アルマはすぐにそれを隠した。そうして、「失礼いたします」と、ラルの衣に手をかけた。

「えっ？」

　衣を脱がされそうになり、とっさにラルは、身体を抱き、かわした。アルマは、見る間に蒼白になり、平伏した。

「申し訳ありません！」
「なに？ 何で謝るの？ どうして脱がすの？」
「申し訳ありません！」
「謝らないで、教えて、今の何？」

　ラルは膝をついて、アルマに触れた。アルマは、身体を跳ねさせた。身体の震えを抑えようとしているようだが、それがどうにもうまくいっていない。
　様子がおかしい。困ってしまって、ラルは周りの召使を見たが、彼らも一様に平伏していた。

「失礼いたします――姫、どうされましたか」

　その時、エレンヒルが入ってきた。アルマの震えが、ひどくなった。ラルは背をさすってやった。しかし、よけいにひどくなるので、手を離した。その動きを、エレンヒルは、さめた視線を寄越したがすぐにかき消し、微笑し、ラルの側に控え、ひざまずいた。

「わからない。ずっと謝ってるの」

　ラルの言葉を聞き、エレンヒルはアルマを見た。一瞥したにすぎなかったが、確固たる意味がこめられていた。それを汲み取ったアルマが、話し始めた。

「お、お召し替えをと思ったのです」
「それで何故謝っている？」

　冷たい、という温度さえない声だった。アルマは必死の様子だった。

「姫様が驚かれたので、わ、私が不作法をしたのだと思いまして次第です」