姫君は、鳥籠の色を問う

一章

三十八話 予感

「よかった！ 姫がお目覚めになられた」

　にこにこと体中を笑顔にしているエルガのもとに、ジアンが食事を運ばせていた。実に三日ぶりの食事であった。エルガはこの三日間、寝食も忘れ、姫の目覚めを待っていたのだった。

「主、まずは腹にやさしきものから召し上がりなさいませ」

　すみやかに毒味をすませたスウプを、ジアンが差し出した。エルガは「うむ」と頷き、口に含んだ。

「うむ、うまい」

　言葉にする前から、美味と顔に書かれていた。

「ようございました」

　その様子に、ジアンは心底安堵する。食欲の失せた主など、これまで一度も見たことがなかった。この三日間、ジアンも気が気ではなかったのだ。姫がお目覚めになられて、よかったと心の底から思う。

「しかし、出立は本当に明後日でよいのか？」

　エルガが蒸かしたポトの実を手にしながら、尋ねた。
　姫の意向を聞き、出立は明後日となった。

「お体にさわりはしないだろうか」
「そこは、存分に注意して参りましょう。姫様がすぐにでもと仰せられたのです。その気丈な決断に応えぬのも、名折れというもの」

　現に、いつでも発てるように、出立の準備は滞りなくすませてあった。

「そうだな。……姫様は、立派なお方だ」

　厚焼きのパヌをちぎる手を止め、エルガがかみしめるように口にした。エルガのまぶたの裏に、何が見えているか、ジアンにはわかった。

「俺は幸せ者だ」

　ジアンも同じ気持ちだった。そして同じく、それ以上に言葉はなかった。
――魂問い。
　高位の神官でさえ、見られる者は限られている。何がなされるかは、皆知っているのに、その目に見ることはかなわない。
　それは、出来る者が、限られているからだ。まず、王族であること――そして、その中でもまた限られた者だけが、それを成し得ることが出来る。
　現在は神殿の奥で、最高位の神官のみ伴い行われる為、どれほど力ある貴族といえど、目にすることかなわぬ――しかし、それでもその存在を疑うことは絶対に許されない――国の基となる儀。
　それが魂問いだ。
　それを、まさかこの目で見ることがかなうとは、三夜明けた今でも、信じられない。

（これは、まるで――）

「あのお方を、王都までお連れする使命を得たこと、この上なき幸せだ」

　エルガが、天井を見上げ嘆息した。ジアンは思案より、直ちに戻る。

「はい。私も、及ばずながら力を振るわせていただきます」
「おお、頼りにしているぞジアン」

　ジアンの言葉に、エルガは正面を向いたまま、笑って応えた。

「まずはよく食べ、よくお眠りなされませ」
「ああ。うん、これはうまいな」

　カルの肉の煮込みをほおばり、エルガが感心する。

「ようございました」

　ジアンが目配せすると、給仕の者が、おかわりを用意しに向かった。

「――して、奴はどうしておる？」

　しばしエルガは食事に集中していたが、不意に低いおさえた声で切り出した。奴、の心当たりはすぐについた。

「謹慎させておりますが――家が動き出しました」
「そうか……」

　押さえた声で発されたジアンの言葉に、エルガが苦い顔をした。酒をぐいと飲み、器を置いて、うなる。

「じき、こちらに圧力がかかりましょうな」
「……許し難いことだ」

　どこで誰が聞いているかわからない。周囲に神経を張り巡らせながら、ジアンは「全くです」と答えた。
　本当に、許し難いことだ。本来ならば、さらし者にし、八つ裂きにして殺してもまだ足りないというに。
　全く、家の力というものはすばらしいものだ。
　姫に狼藉を働いておきながら、その罪をなきものにしようとする――あまりにみにくく、おぞましい考えだ。

（始祖と共に、国を拓いた名族に名を連ねるとは言え、許せぬ。いや、むしろ、その名誉を自ら汚しておるのだ）

　恥知らずもいいところである。何が名族か、相応の忠誠を王に尽くしてから名乗れというものだ。
　カルデニェーバは、巫の国。神の加護を受けし王が、頂点にあるべき国だ。
　しかし、現在はどうだ。王を建前に振りかざし、貴族たちは我が身第一に権力争いを繰り広げている。
　そうして、王の意向さえも曲げる――王の意向として。
　全くもってふざけた話だ。そのような調子であるから、フロルの神の加護が弱まるのではないか。

　ジアンが内心を、腹が裂けるような憤怒に満ちさせていると、エルガがふと、自分の掌を見下ろした。

「――ジアンよ、俺は悔しい。俺に力がない故に、姫をお守りすることかなわぬとは」

　エルガは、そうぽつりと口にした。苦しい声だった。ジアンは息をのんだ。

「何を。弱気なことをおっしゃいますな」

　ジアンは、励ますように、強く否定した。
　このような主は、見たことがなかった。主にこのような思いをさせるとは――我が身のふがいなさに、深い憤りの念がわく。
　しかし、エルガは、さっと顔を上げた。

「だから、俺は強くなりたい。姫を真にお守りできる男となりたい」

　広げていたぐっと拳を掲げ、強く握りしめると、エルガははっきりと言った。その顔に、一転の曇りはなく、強い力に満ちていた。
　ジアンは、一瞬言葉を忘れた。
　主、エルガ卿は、どこまでも人が好く、野心のないお方であった。その方が、今、姫の為に力を望もうとしている。
　ジアンは心がふるえるのを感じた。――奴の話の折から、人払いをすませておいてよかった。今の言葉は、あまりに危うき言葉だ――そして、誰にも聞かせたくなかった。先に浮かんだ言葉が、もう一度かえってくる。

（これは、この旅は、新たな始まりなのではないか？）

　国の興り、始祖であるカルニ王は、現在の王都カルグニールを礎にこの国を拓くまで、仲間と旅を続けていたという。
　幾千人の命を魂問いにより、一度に救ったという逸話はあまりに有名であり、カルニ王の伝説の一つとして、歌われ、壁画に描かれている。
　ジアンはこの旅に、なにか運命のようなものを感じずにはいられなかった。
　魂問いの光が、魂に刻みつけられ、離れない。
　カルニ王の子孫たる姫が、これから旅をし、王都へと向かうのだ。王の座へとつくために。
　戦争、流行病――貴族の争い――国は今、大いに乱れている。そこに突如現れた、ただ一人の国の後継者。
　カルニ王が立たれた時も、そうであった。

（真に国を王を思う者が、今一度フロルの神に選ばれようとしているのではないか？）
　此度の主の任命は、カルニ王とフロルの神による思し召しではないか。
　それは、あまりに危険な考えである。

（はやってはならぬ）

　姫とともに旅をするのは、わが主だけではない。姫が正しく後継者であると知れば、他の貴族も黙っていまい。
　今まで以上に、より慎重に、周到にやらねばなるまい。

　この旅は、運命的なものかもしれぬ。そして、そのために――危うきものになるやもしれぬ。

（しかし、それでも、なんとしても私が無事に完遂させてみせる）

　ジアンは決意を新たに、腹のうちに縛り付け、力を込めた。

「――主ならば、必ずや成し遂げられましょう」
「うむ」

　ジアンの万感のこもった言葉に、エルガは、いつものように頷いた。

「二度と、姫様が傷つくことのないように、俺は力を尽くす」

　握りしめた拳を、そっと卓の上に置いた。

「そうと決まれば、俺は食うぞ。強くならねば」

　ここの料理も当分食べ納めになるしな、とエルガはスプンを取り直し、はきはきと食べ始めた。ジアンはその様子に、思わず笑いが漏れた。
　全く目の前の主は、どこまでもいつも通りで、ただ姫をお守りすること一心しかない。しかし、それでこそだ。それでこそ、けがれなく野心も夢も抱けるというもの。
　そして、自分は必ずや叶える。
　ジアンは手をたたき、払っていた給仕を再度呼びにやったのであった。