姫君は、鳥籠の色を問う

小槻みしろ

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一章

四十一話燃える

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「ずいぶん派手にやられたな」

　部屋に入って顔を見るなり、エレンヒルは開口一番そう言った。相手からの返事はない。ただ仰向けになって、頭の下に、腕をしいて寝ていた。エレンヒルも求めてはいなかったので、流した。

「それにしても、いい部屋だな？」

　邸の一室に、アーグゥイッシュは閉じこめられていた。
　閉じこめられている、といっても、形式的なもので、見張りも数人しかついていない。破ろうと思えばすぐに破れるが、当人は大人しく寝ていた。
　流石に、今回の事は思うところでもあったのだろうか、エレンヒルは、アーグゥイッシュの顔を覗き込んだ。
　しかし、その表情を見て、単にその気が起きなかっただけなのだとわかった。
　アーグゥイッシュは、顔に浮かぶ無数の痣などないもののようにして、終始けだるい表情をしている。そのくせに、神経はとがっている。その為、ずっと空気はぴりぴりとしている。

「今回は、たいそうな愚考を犯したものだな？流石にめまいがしたぞ」

　やはり返事はない。安易に怒る気分ではないらしい。しかし、その静けさが、奥にある異様な怒りを感じさせた。
　見張り役は、何度も交代しているらしい。その理由がわかった。エレンヒルは嘆息する。
　エレンヒルは持ってきた食事を、アーグゥイッシュの傍らに置いた。そしてそのまま近くに腰をおろした。アーグゥイッシュは視線一つよこさず、天井を見上げたまま

「どういう風の吹き回しだ？」

　と言った。初めての言葉だった。エレンヒルは肩をすくめて答えた。

「なんとしても食わせろ、とのお達しでな。それで、私にお鉢が回ってきたのだ」

　ため息まじりの言葉に、アーグゥイッシュは鼻を鳴らした。どうやら、まだまだ、余裕はあるらしい。
　エルガ卿らは、今日から、アーグゥイッシュに食事を用意せざるをえなくなった。

「立派な忠誠心とは、上納金と祈りには逆らえぬようだな」

　エレンヒルのややおどけた言葉に、アーグゥイッシュは、はっと笑った。皮肉な笑みだった。エレンヒルも笑う。

「わかったら、さっさと食え。私は忙しい」

　エレンヒルは器をずいとアーグゥイッシュの鼻先に差し出した。アーグゥイッシュは、眉一つ動かさない。しかし、これ以上強情をはられては困る。もう四日、何も口にしていない。はねのけられてもかまわなかった。部屋の隅には、朝の食事が手つかずのまま、置かれているのだから。
　しかし、アーグゥイッシュは身を起こすと、緩慢な様子で食事をとり始めた。エレンヒルは、その意外に目を見開いた。

「珍しい。物わかりがいいではないか」
「ここではる意地に、何か意味あんのかよ？」

　朝は気が乗らなかっただけだ。水を一口、ゆったりと口に含んだ。エレンヒルは、ひとまず楽が出来たことに息をつく。馬鹿な意地を張られたら、殴り縛ってでも食わさねばならないが、アーグゥイッシュ相手にそれはたいそう骨が折れる。

「孝行息子を持ち、メノー家は幸せだな」
「うるせェ」

　アーグゥイッシュの様子に、エレンヒルは、はは、と笑った。アーグゥイッシュは、やけになっても、浮ついてもおらず始終落ち着いていた。

「少しは大人になったようだ」
「馬鹿言ってんじゃねェよ」

　アーグゥイッシュのうんざりした調子に、エレンヒルは形のいい唇に、笑いの余韻をしばらく残していたが、ふと酔いからさめたように、平素の落ち着いた表情となった。

「明日発つ」

　アーグゥイッシュは何も言わなかった。しかし、体にまとう空気が「是」と言っていた。

「これから先、お前の力が必要になる。二度と、今回のような短慮は犯すな」

　エレンヒルの目は、冴え冴えとして、そして真剣だった。アーグゥイッシュは黙っていた。しかし、一度エレンヒルの目を見据え、それから、また食事に戻った。

「では、体を整えておけ」

　エレンヒルは立ち上がると、部屋を後にした。アーグゥイッシュは空になった器をおくと、また仰向けに寝ころんだ。

「わかってんだよ」

　天井へ、けだるげに、手を伸ばす。

「シルヴィアス」

　そして、空間を握りつぶすように、手を握り込んだ。みしりと音が立つ。

「必ず消してやる。お前も、お前の愛したものも」

　金の目は燃えるように光り、はるか遠くをにらんでいた。

　部屋を後にして、エレンヒルは本日何度目かのため息をついた。アーグゥイッシュが、思ったより落ち着いていて安心した。
　この旅は、これからの国の争いの、大きな布石となるであろう。万一の時、戦力が欠けていては困るのだ。
　此度の魂問いの件で、あの娘が、王の後継者であることは周知となるであろう。人払いはすませたが、そもそもそれをさせた兵士も信用ならないのであるから、無意味といっていい。
　それも元をたどれば、アーグゥイッシュの短慮のせいなのであるが……それについては、働いてもらうことで返してもらった方がよい。アーグゥイッシュは粗暴で短慮だが、利では動かない分、一定の信頼はおける。
　まずは、あの姫を無事に主のもとへ送り届ける。
　その道はおそらく困難になるであろうが、それを成すことはむしろ当然のことであり、言うまでもない。功績だけでは足りないのだ。

（家を再興し、奴らを一掃するには）

　より大きな力がほしい。それを得るために、どんな犠牲をはらってもかまわない。
　こちらはずっと、地に伏しながらも、この機を待ち続けていた。ほかの誰にも好きにさせるものか。

（必ずや、私がこの手で成し遂げてみせる。主の悲願――父の悲願を）

　エレンヒルは歩き続けていた。そして、明日の出立の確認へと戻った。その表情は、壁のように揺れず、奥が見通せない。その胸のやけつくような熱情をおくびにも見せなかった。

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