無感情だった僕が、明るい君に恋をして【完結済み】

第43話 わからないのなら彼女の知り合いに

「悩んでるみたいね」

　仕事中、奥村さんが急に切り出してきた。

「涼介に聞いたんですか？」

　聞くと、見目麗しい上司は満面のスマイルを浮かべた。

　奴め、漏らしおったな。
　一瞬、舌を打ちたくなるような衝動に駆られるも、知られて困るものでも無いので溜飲を下げてやる。

　昨日から引き続き考えてはいるものの、まだ納得のいくプレゼントは決まってない。
　この際だから意見を仰ごうと聞いてみた。

「奥村さん、プレゼントのご経験は？」

　仕事が恋人という奥村さんも、このレベルの容姿だと相当モテたに違いない。
　涼介とは違った、女性目線の解が得られるだろう。
　という目論見を抱いていたが、

「へっ？　私？」

　奥村さんは授業中、答えられない問題をピンポイントで当てられたような反応をした。

「はい、奥村さんです」
「あ、あーっ、私ね？　うんうん、プレゼントね。そりゃあ私だって、昔は甘酸っぱい青春の一つや二つ経験してるから、多少は？」

　胸の前で両手をわちゃわちゃさせて言う奥村さんに、僕は冷静にツッコミを入れる。

「あの、別に恋愛感情を持った相手に限定してないんですけど」
　
　ピタッと、奥村さんの動きが止まる。

「むしろ、そこそこの友達相手というか」

　コホンと咳き込みし、表情を素早く戻して言った。

「それならいい方法があるわ！」

　急に元気になった奥村さんに、思わずたじろぐ。
　ツッコむのはまずい気がしたので、僕はそのまま耳を傾けた。

「相手に直接聞けばいいのよ、誕生日プレゼント何欲しいかって」

　脳天に電流が走った。
　盲点だった。
　確かに、言われてみればそうだ。
　わからないなら、聞けば良い。
　社会人の基本だ。

　そうすれば僕もこんなに悩む必要もなく、彼女が訳のわからないプレゼントを渡されるリスクも激減する。
　合理的に考えれば良いことづくめだ。

　……しかし、あまり気が進まないというか、実行しようとする気が起きなかった。
　内部から湧いた出所不明の感情が、そうさせていた。

　その感情は、僕が経験したどれにも当てはまっていない。
　
　なんだろう、これ。
　
「すみません。ちょっと今回は、相手に秘密で渡したいと思っていまして」

　考えてもわからなそうだったので、とりあえず回答を口にする。
　奥村さんはパッと表情に花を咲かせた。

「そっか、サプライズしたいんだ」
「いや、そういうわけには」
「粋なことをするわねえ」

　隅に置けないと言わんばかりに、奥村さんが肩肘で小突いてきた。
　そんなポップな理由では無いのだけれど、反論する気も起きなかった。

「サプライズを仕掛けるとなると、当然だけど直接聞くのは厳禁よねー」
　
　むむむと腕を組んだ後、奥村さんはすぐに豆電球を頭上に光らせた。

「本人じゃ駄目なら、本人の友達に聞けば良いんじゃない？」
「あー」

　確かに、それはとても賢い方法に思えた。

　しかし、その提案には弱点がある。
　前提として、僕と彼女とでは立場もコミュニティも違う。
　だから結果として、彼女の友人を僕が知ってるわけ……。

　……ん？

　頭の中で複雑な回路が繋がったような感覚。
　気づけば僕は、口を動かしていた。

「すみません、今日少し早く上がって良いですか？」
「別に構わないけど、どうして？」

　首をかしげる上司に、僕は端的に告げた。

「書店に寄る用事ができました」


◇◇◇


　先日遭遇したのは確か、この時間帯だった。

　入店後、時間を確認して記憶を整理する。
　本を買う、下見する以外で店に訪れるのは初めてで、見慣れたはずの空間がどこか奇妙なものに映った。
　
　目的の人物はいるだろうか。
　毎日来ているわけでも無いと思うから、半ば賭けに近い。

　僕に連絡先を交換するスキルがあれば、こんなに苦労しなかったのだろう。
　少しだけ、自分のコミュニケーション能力の低さを後悔した。

　お馴染みの店内を足早に歩きながら首を回す。
　いつもの小説コーナーに入ったところで、足が止まった。

　──いた。

　お風呂上がり、暖かい部屋でパジャマを着たような気持ちになる。
　ようするに、安堵した。

　小柄な体躯。
　短く切り揃えた栗色の髪。
　風船みたいに膨らんだパンダのリュック。

　眠たそうな表情で、お目当の少女は文庫本を立ち読みしていた。

「あの」

　声をかけると、少女──親友さんはゆったりとした動作で首をこちらに向けた。
　眠たそうな瞳が、わずかに見開かれる。

「望月、さん？」

　本を開いたまま、親友さんは小首を傾げた。
　そして、不思議そうに訊いてきた。

「走ってきたんですか？」
「え？」

　今度は僕か首を傾げる番だった。

「息、上がってません？」

　言われて気づいた。
　心なしか、体温が上昇していて、じんわりと背中が汗ばんでいた。

　無意識に焦りを感じていた事に、僕は一抹の驚きを覚えた。

　一度、深く息を吸う。
　紙とインクの匂いを肺に満たしてから、改めて切り出す。
　
「君に、用があって来た」
「私にです？」

　親友さんの表情がわずかに強張った。
　僕が無表情で言うもんだから、なにかシリアスな話だと思われたのだろう。

「ごめん、えっと、そんな真面目な話じゃ無いんだけど」

　先日は親友さんの方から話を広げてくれて、それに受け答える形で良かった。
　思えば、彼女とのやりとりもそうだ。
　基本僕が聞き役で、受け答え役。

　ゆえに、自分から話を広げるとなると、途端に言葉が出ずらくなる。

「誕生日プレゼント、買おうと思ってて」

　言うと、親友さんがきょとんとした。
　しまった、省きすぎたか。

「えっと、あの子の好きなものとか、よくわからなくて。君なら、わかるかなって」

　地雷原を歩くように、一言一言を慎重に発する。
　己の会話能力の拙さに愕然としていると、親友さんはふふっと口に手を当てた。

「なあんだ、そういうことでしたか」

　親友さんの表情に、ふわふわと柔らかい笑みが浮かぶ。
　文庫本を棚に戻し、親友さんは一つ提案してきた。

「ここで立ち話もあれなので、向かいのカフェに行きませんか？」