竜神様に見初められまして～虐げられ令嬢は精霊王国にて三食もふもふ溺愛付きの生活を送り幸せになる～

第52話 ぬくもり

　お願いと称して肩に頭を乗せてきたソフィアに、クラリスは困惑する。

「……ソフィア様」
「重くない？　大丈夫？」
「むしろ軽すぎると思いますが……」
「ごめんね、ちょっとだけ……寄りかかってみたくて」
「…………」

　クラリスの肩口に顔を埋めるようにしてソフィアは言う。

「今日はモーリスにも、アラン様にも、たくさんの優しくして貰って……こんな私でも、少しくらいは甘えても良いのかなって、思ったというか……ごめんね、うまく纏まってなくて」
「いえ……」

　ただ、肩に頭を乗せるだけ。

　そんな控えめで些細な事を甘えると言う主人。
　ちくりと、クラリスの胸に針で刺したような痛みが走った。

「失礼します」
「……っ」

　ソフィアの頭を肩に乗せたまま、クラリスはその小さな背中に両腕を回した。
　そのまま、包み込むようにソフィアを抱き締める。

「ク、クラリス……？」

　突然の抱擁に戸惑うソフィア。

「出来すぎた真似を申し訳ございません。……ですが、ソフィア様は控えめで、本音を隠すところがございます。なので、このくらいがちょうど良いかと思いまして」

　そう言って、クラリスの言葉に、ソフィアはどきりとする。

「先ほども申し上げましたが、遠慮はしないでください。少しじゃなくていいです。甘えたい時は甘えてもいいのです。その方が、私としても嬉しいので」


　クラリスはソフィアを抱き締める腕に力を込めた。

　自分の意思とは関係ない力に引っ張られるように、ソフィアもクラリスの背中に腕を回す。
　
（温かい……）

　人の体温なんて、いつぶりだろうか。

　衣擦れの音、自分以外の吐息、熱、鼓動。
　そして、優しくて落ち着く匂い。

　細身ながらも自分よりもしっかりとしたクラリスの体躯はお日様のように温かくて、ずっと寄りかかっていたくなるような安心感があった。

「……ずっと、こうして差し上げたかった」

　使用人としてではなく、クラリス個人としてであろう言葉と共に、背中を優しくとんとんされる。

　その途端、ソフィアの胸の中で濁流のような感情が湧き起こった。
　ずっと押し込んで蓋をしていたモノが溢れ出るような感覚。

　嘘偽りないクラリスの純粋な優しさに、凍りついていた心の一部がゆっくりと溶けていく。

　目の奥に熱が灯った。
　油断したら何かが溢れてきそう。
　今日は涙腺が弱い日なのかもしれない。

（だめ……こんなところで……）

　泣いたって何も解決しない。
　むしろ、周りを苛立たせて余計に辛い目に遭う。

　何度も繰り返してきた事だった。

　ソフィアは理性を鋼のようにして、込み上げてくる激情を抑え込んだ。
　
（……ソフィア様）

　クラリスの瞳が心配げ揺れる。

　微かな啜り声。
　そしてほんの少し、ソフィアの身体から震えが伝わってくる。

　その事からなんとなく、ソフィアが涙腺と攻防を繰り広げている事にクラリスは気づいていた。

　だがこれ以上は、クラリスは何も言わなかった。

　ソフィアがエルメルに来てまだ三日目だ。
　実家にいた長い時間の中で幾重にも連なった鎖を無理矢理引きちぎるのは良くないだろうし、それに……。

（ソフィア様の心を丸裸にするのは、私の役目ではありません……）

　脳裏に竜神の姿を思い浮かべ、クラリスは改めてそう思った。

　代わりに、自分の率直な思いを口にする。

「今までお辛い思いをたくさんしてきたのでしょうから……微力ながら、ほんの少しでも、癒しになれたらと思っております」

　慈愛に満ちた声。
　ソフィアの背中を、クラリスは優しく撫でた。

　まるで、泣いている子供を落ち着かせる母のように。

「うん……」

　クラリスの背中に、回した腕に力を込める。

「ありがとう、クラリス」

　仕事ですので、といつもの返しをクラリスは口にはせず。

「どういたしまして」

　温かくて抑揚のある声で言った。
　
　しばらくの間、ソフィアはクラリスの身体に身を預け、大人しく撫でられ続けた。

　とても優しくて、心地よくて。

　温かい、時間だった。

「……本当は私ではなく、アラン様に甘えられればいいのですが」
「え？」
「なんでもございません」

　こほんと、クラリスは咳払いをした。