ぺにすけーすのヒーローはちょっと……。

第二章

残忍な先住民

　その頬に流れ落ちた感覚のおかげで、目を覚ますことができた。

　馬上であった。

　おそるおそる背後を振り返ると、全裸の男が馬を走らせていた。

（いやだわ、逃げそこねたわ）

　首の後ろをタシッとされたのまで覚えている。気絶させなれているのか……ぞっとなった。

　あまり逆らうと、すぐにでも殺されそうで怖かった。でもどこかで逃げないと、けっきょくは処刑されるのではないか。

　やはり昨夜、暗闇や狼など恐れず逃げれば良かったのだ。バカバカバカ。


　しばらく無言で馬にしがみついていた。

　ところが、ついに男が馬を止めた。振り仰ぐと、鼻をふんふんと動かしている。

　ヴェロニカにもその臭いが届いた。ああ、燃えている臭いだ。

　男は遠くに見える煙を頼りに、馬を疾走させた。ヴェロニカは舌を噛まないようにするだけで精一杯だった。

　やがて、その耳に悲鳴や怒号、銃の音などが聞こえてきた。

　戦いだ！

　ヴェロニカは、自分の配属されていた砦が攻められた時のことを思い出した。記憶は生々しく、心臓が縮み上がる。

　あの時、若い兵士たちが非力な自分を逃がしてくれなかったら、今頃は──。

　男が警戒しながら歩を進めるうちに、やがて音は聞こえなくなっていった。

　全裸の男とともに馬に乗ったまま近づくと、その足元に矢が突き刺さる。

「○＄＆※※☆！」

　誰何するような、詰問口調。だが先住民の言葉だ。なんと言っているのか分からない。

　鹿革の服を着た赤い肌の男が、弓矢を構えながら出てきた。

　すると、背後の全裸男が手話を使いだす。相手は頷くと、同じように手話を返し、通してくれた。

　近づくにつれてはっきりしてきた光景を見て、息を呑むヴェロニカ。

　こちらも開拓者の村だった。

　たくさんの遺体。白人の……。ハリネズミのように矢の突き刺さった無残な開拓者たちの様子。

　さらに砦の光景も思い出してしまい、ヴェロニカは喉がググッと鳴るのを堪えきれなくなる。馬から飛び降り、げーげー吐いてしまった。

　やはり、こんなところ来るんじゃなかった。最低。最低の野蛮人の巣窟だわ、この新大陸は！

　全裸の男は、その間に仲間たちに手話で挨拶し、馬を替えてもらっていた。

「お願い、子供だけは逃がして！」

　声が聞こえた。公用語だ。ヴェロニカはハンカチで口を拭いながら立ち上がる。

　見れば、焼かれた民家の前に白人の女子供が集められていた。隠れていた場所に火を放たれ、出てくるしか無かったのだろう。

　既に先住民たちから、つがえた矢を向けられている。

　引き絞られた弓。

　ヴェロニカが悲鳴をあげかけたその時、全裸の男が前に立ちふさがった。

　いつの間にそこまで移動したのか。まるきり瞬間移動のようだった。

　矢を向けていた先住民たちは、相手が全裸なのに驚いて硬直した。つがえていた弓を下すと、手話で何事か話し出した。

　先程も思ったが、どうやらこの全裸の男の部族とは、言葉が通じない部族らしい。

　ヴェロニカはその手話を必死で解読した。

『貴様、なぜそんな破廉恥な格好をしている？　我らを侮辱するのか』
『我はコマネチ族のダン・カン！』
『コマネチ族だと!?』

　背後で先住民たちがざわざわと騒ぎ出した。どうやら、この全裸の男の部族は一目置かれているようだ。

『族長テン・トンに代わり、命じる。殺してはならぬ』

　一気に険悪な雰囲気になった。一人が全裸の男を見て、鼻で笑う。

『我々は大酋長連合に属してはおらぬ。侵略者である白人は殺し、根絶やしにする』

　すると、全裸の男は目を細めてひざを折った。鼠径部に両手を走らせ、伸び上がる。

「コマネチ殺すぞ！」

　それだけで、先住民の男たちがひるんだ。あきらかにひるんだ。一体あのポーズに、なんの意味があるのか。

　難解な手話を含んでいるのかと思ったが、どうやら違う。だがそのピリピリした威圧的な殺気は、ヴェロニカの元にまで届いた。

『全、北部族を敵に回す覚悟があるのか、チンポロ族よ』

　どっちかというとお前がチンポロじゃね？　という文句すらも、もはや浮かばない。固唾をのんで、その緊迫した場面を見守る。

　先住民たちはじりじり後ずさり、ついには馬に飛び乗って去っていった。

『いったい何が……』

　ヴェロニカが、手話で全裸の男に聞いた。

『コマネチとは、どういう意味なの？』

　男はフンッ、と鼻で笑ってそれを無視した。

　それから、捕まえられて死を待つだけの開拓民たちに近づく。

「ひぃいいいいいっ」

　先住民だから怖がっているというよりは、全裸の男が近づいてきたからそんな反応をするのではないか、ヴェロニカはそう思った。

　男たちは後ろ手に縛られているので、母親たちが慌てて子供たちの目を塞ぐ。

「去レ、コノ地カラ」

　カタコトでそれだけ言うと、全裸の男は開拓者たちのロープを切る。

　ヴェロニカが慌てて近づいた。

「あの、お怪我はなくて？」

　白人の女を見て、明らかにほっとした様子の開拓者たち。こちらもおそらく国籍はさまざまだろうが、公用語は平民にも浸透している。

「この辺りももうダメです。開墾を諦めるしかない」

　ヴェロニカは頷いた。

「残念だけれど、私のいる北の砦もどうなっているか分からないの」

　チラッと背後の先住民を伺う。

「焼け跡から、必要なものを出来るだけお持ちなさい。とりあえず砦に向かうか、南に逃げた方がいいかもしれないわ。中部は、ここよりは安全と聞いているわ。……ごめんなさい、何の力にもなれなくて」

　明らかに育ちの良さそうなお嬢様風の娘から謝られ、開拓民たちはへどもどした。

「貴女は、どうなさるのですか？　一緒に行きませんか？」

　おそらく貴族だと見抜いたのだろう。子供を抱き上げ、なだめていた男がそう尋ねてきた。

「それは……」

　ヴェロニカがまたちらっと背後を見ると、全裸の男がじろりと睨みつけてきた。

　先ほどの部族からもらったのであろう、長い槍をこれ見よがしにひけらかしている。先端の黒曜石が痛そうだ。

　自分まで逃げれば、せっかく見逃して貰えそうなこの開拓民たちも、殺されそうな気がする。

「私は大丈夫よ、どうにかするわ。彼らを埋葬しましょう」

　やっとそれだけ答えた。










※なんか……すみません。