時間を戻して異世界最凶ハーレムライフ

東の森④

　僕達は、北ルートの終着点である、氷の渓谷までついに辿り着いた。

　ここまでの道中、あの二頭の犠牲になったと思われる魔獣や恐竜の、血痕や骨、爪、牙などが多数確認できたが、身体部分は食べられてしまったからか殆ど残っていなかった。

　渓谷に近づくにつれ、木は疎らになり、道には雪が混じり出す。

　渓谷はもはやデカス山脈の一部といってもよく、植物には雪が積もり白くなっている。
　岩壁には氷の膜が張り、その岩壁の大穴からは水が激しく吹き出して、下流に向かって勢いよく落ちていく。

　所謂、滝だ。

　僕は、その細長い滝を見下ろした。
　虹が見え、滝壺の周囲は植物が生い茂り、虫や鳥が飛んでいる。
　ここはこんなに凍えて寒いのに、下はかなり暖かそうだ。

　ん？
　小さくてよく見えないが、あれはテツオさんじゃないか？
　いや、間違いない。
　テツオさんだ。

「テツオさーん！」

　大声で叫んでみたが、全然気付いてもらえない。
　遠過ぎる。

「やめろ、カンテ。
　ここはもうデカス山の麓。
　デカスの魔物を呼び兼ねんぞ」

「すいません」

　リヤドさんに叱られてしまった。

　ともあれテツオさん達も無事、目的地まで到着したようでなによりだ。

　あとは帰るだけ。

　ん？
　団長の後ろの岩、今なんか動いたような？
　気のせいか？
　いや、これは擬態だ！

「団長危ない！」

　岩壁に出来た氷の結晶ごと、岩が飛んできた！

　団長が瞬時に防御態勢を取ると、背中に巨大な盾が飛び出す。
　これは団長の盾技能スキル、自動防御オートガードだ。
　よかった、間に合った。

　ゴン！という鈍い音が響き、弾けた氷がキラキラと光を反射させる。

　そんな、まさか！

　団長が、身体ごと吹き飛ばされている！

「リヤド、すまない！」

　団長はただ一言を残して渓谷の下、滝壺へと落ちていった。

「団長ー！」

　リヤドさんが叫ぶ。
　もっと早く【植物魔法】が使えていれば、枝を伸ばして、団長をキャッチできたのに！
　団長の自動防御オートガードは、次の発動までに一分はかかる。
　果たして、落下の衝撃に耐える事が出来るのだろうか？
　無事を祈るしか…………


「何だ、こいつは！」

　ヴァーディさんの驚く声がする。

　振り返り、その飛んできた岩石をよく見てみると、黒く光る複眼に八本の脚。
　とてつもなく巨大な蜘蛛だ。

　デカス山脈には、未知の魔獣がたくさんいるという。
　だが、こいつはその中でも多数の目撃情報がある魔獣の一匹だ。
　名前は確かゴルジュスパイダー。
　金等級ゴールド冒険者ですら倒す、霊峰デカスの番人だ。

　デカス山を登る者の殆どは、こいつにやられると聞いた事がある。
　果たして、僕達三人でこんな魔獣に勝てるのか？


　——————



　俺とリリィ、メルロスは森を出てから、徒歩で南口ベースキャンプまでやってきた。
　根拠地に待機している団員達が、俺達に気付き、数人話しかけてくる。

　年下の団員は俺の事をテツオさんやテツオ様と呼び、年上の団員はテツオと呼び捨てる。
　名前の呼称は団規で決められ、領主や貴族であるだとか、入団の早い遅いだとかは関係無く、一律年齢序列だ。

　冒険者の集まりであるクランに、地位や身分は一切持ち込まない。

　正直、俺もその方が居心地がいいし、助かる。
　未だに領主とか貴族とかはよく分からないし、なかなか慣れるものでもない。

　団員達が、成果を聞いてきたり、労いの言葉をかけたりしてくるが、それは団員である俺に対してだけだ。

　非団員であるリリィとメルロスは、生憎キャンプには入れないので、入り口手前で待たせている。

　リリィは、一国の姫としての洗練された容姿と高貴な雰囲気を纏い、メルロスは、ハイエルフの高潔な精神性と人間離れした美貌を持つ。

　そんな一般人では滅多に会うことが無い存在が、あぜ道に何もせずただ立って待っている。

「テツオ、あのお二方は、おもてなししなくてもいいのだろうか？」

　男性団員の一人が、意を決してテツオに話を振る。
　男団員計七人がちらちら、そわそわ、ざわざわ、うろちょろ。
　美女二人が気になって、仕事が手に付かない状態じゃないか。
　困ったもんだ。

　ふと、二人の方を見やる。

　ふむ、確かに。

　どちらも澄ました顔をして、ただ立っているだけなのに、改めて客観的に見ると、ルックスもプロポーションも抜群だ。
　だが、あれらは俺の女であって、うぬらが気安く声を掛けていい存在では無いのだ。

　すると一陣の風が吹き、リリィの短いスカートがなびき、綺麗な太ももが丸見えになる。
　メルロスの薄いローブが身体に張り付いて大きな胸が強調され、際どいスリットから美脚が覗く。
　なんてイタズラッキーな風なんだ。
　これは、団員達には見せたくない。

　ムラムラする気持ちを抑え、厳しい顔を貫く。

「団の規律なので、あのまま待たせておきます」

「そ、そうか……」

　団員達はあからさまに落胆し、あっさりと俺に背中を向け、すごすごと持ち場へと戻っていった。

　なんなんだよ。
　なんか俺がケチみたいじゃないか。
　団のキャンプには、部外者立ち入り禁止と規律があるんだから、俺は絶対悪くない。
　まぁ、実はそこまで厳しくないみたいだが。
　商人とか普通に入れるしね。

「テ、テツオ殿ぉぉ！」

　おいおい、しつこいな。
　殿なんて付けても、俺の女に近付けさせはしないぞ！

「ああ、天の導きか！
　ここでテツオ殿に会えるとは！
　アンディを！
　アンディを助けてくださらぬか！」

　こいつは確か三馬鹿の……

「魔法使いか？」

「ああ、魔法使いでいい！
　アンディが死にそうなのだ！
　今、北のキャンプにいる！」

　自他共に認める魔法使いが俺の手を掴み、急かすように馬小屋へと向かう。
　痛い痛い。

「分かったから、落ち着いてくれ。
　こっちに来るんだ」

　キャンプ入り口に魔法使いを連れて行く。
　北口ベースキャンプがどこにあるのかは分からないので、【転移】は出来ない。
　魔法使いの肩に手を置くと、リリィとメルロスが俺に必要以上に抱きつく。
　キャンプにいる団員にはバレないように浮遊し、北のキャンプが視認出来る位置まで上昇する。

　四人か。
　結構魔力を食うな。
　だが、人助けだし仕方ない。

　北のキャンプへと【転移】した。


　———————


　蜘蛛は途轍もなく強かった。

　森の影響を受けない【植物魔法】でも、蜘蛛を抑えきれないなんて。

　先輩二人がいなかったら、僕の命は無かったかも知れない。

　だけど、蜘蛛以上にこの二人は凄かった。

　アンディさんがやられ、団長が崖から墜落し、強敵を前にして、二人の纏う空気が明らかに変わった。
　鬼気迫る表情で息の合った連携攻撃を繋げ、蜘蛛の脚が次々と落ちていく。

　銀等級シルバーの枠に収まらない動きだ。

　リヤドさんが蜘蛛をひきつけ、ヴァーディさんが隙を狙う。
　蜘蛛がヴァーディさんに攻撃しようにも、前方に構えた大剣に当たれば、斬れるのは奴の方だ。
　苦し紛れの糸を吐いても、リヤドさんが盾や剣で巧みに防御する。

　遂に倒せないと判断した蜘蛛は、観念して逃げていった。

　追撃しなかったのは僕が怪我をしてるせいもあるが、二人も共に体力の限界だったからだろう。
　それくらいあの蜘蛛は強かった。

　ハイポーションをがぶ飲みしたお陰で、何とか歩けるまでには回復したが、足手まといである事に変わりはない。

「よし、急いで森を出るぞ！
　一旦、キャンプでパーティを組み直し、南ルートから団長の捜索だ」

　ヴァーディさんは何も言わず僕を抱え、リヤドさんと共に駆け出した。
　この人は、やっぱり優しい人だ。


　——————


「し、信じられん」

「ああ、俺は夢を見てるのか？」

　満身創痍のリヤドとヴァーディには、まだ驚く力が残っていたようだ。
　それどころか、むしろ元気になったんじゃないか？と思えるくらい、顔に明るさを取り戻していた。

　リヤド、ヴァーディがカンテを伴って、北口キャンプに帰還したのは午後二時過ぎ。

　三人共に足がふらつき、今回の任務がいかに厳しかったかを表している。


　彼等の目の前には、信じられない光景が広がっていた。

　今到着した三人以外の全団員が、豪快なジョノニクスの肉鍋を取り囲んで、何事も無かった様に、賑やかに談笑しながら食事をしているではないか。
　そして今、北口キャンプの場に、今回遠征に出た二十人が集結したわけだ。
　ただ、テツオは急用があるとかで、ジョンテの街へ向かったらしく、姿は見えなかった。

　三人に気付いた治療班ヒーラーが、【回復魔法】を掛けに近付くと、それを押し退けてヴァーディが駆け寄る。

「なんだこりゃ、どうなってやがる？」

　肩から腰にかけてジョノニクスに食べられ、半身が無くなった筈のアンディが、五体満足に鍋を食べている。
　その横で、崖から落ちた筈のソニア団長が何故か既にここにいる。

「ヴァーディ、リヤド、カンテ、無事戻ってなりよりだ。
　ご苦労だった」

「いやいや、説明して下さいよ、団長。
　一体何が？」

　脱力したリヤドが、その場に膝をつき、団長に事の顛末を訪ねた。

「アンディはテツオのお陰で無事回復した。
　私は、森で活動する冒険者に助けられ、その後、森を出た」

　端的に説明する団長に、三人は言葉を詰まらせる。
　そんな簡単に言われても、すぐに受け入れられるものではない。
　奇跡とかそういった類いの事が起こっているのだから。

「ヴァーディ、迷惑をかけて済まなかった！
　俺はこの通りピンピンしている！
　これが、テツオの力なんだ！」

　アンディが胸をドンと叩いて、健在をアピールする。

「滝壺に落ちた私を助けてくれた冒険者は、テツオ達とも会っていたらしい。
　森を出る道案内までしてくれた。
　これも、人との縁というものかもしれないな」

　分かったら早く座れと、団長が三人に食事を促す。

　欠損した身体が元通りに治る程の【回復魔法】など聞いた事がない。
　しかし、テツオならばあるいは、と三人は無理矢理にでも納得した。
　そうでもしなければ、頭がおかしくなる。
　あの新人には、ずっと驚かされてばかりなのだ。

　ともかく今回も、無事に任務を達成する事が出来た。

　三人が輪に加わり、鍋を口に運ぶ。
　ジョノニクスの肉は、甘くて柔らかく、芳醇な香りがする贅沢な味わい。
　
「こいつ、こんなに美味かったのか！」

「僕、こんな美味しい肉食べたの初めてです」

　美味いメシを食べ、仲間と笑い、生を喜び合う。

　それが、【北の盾ノールブークリエ】というクランの在り方なのだ。

　そして、また一段とクランの絆が深まっていった。