死刑宣告を受けた王宮魔術師、最後の夜に暗殺者に攫われる

第６話 SIDE:王都

「――どういうことだ、ヴェルナー！　なぜ見逃した！？」

　王宮のきらびやかな執務室に、怒声が響きわたった。
　重厚な椅子から身を乗り出し、机に拳を叩きつけたのは、この国の第二王子であるイザークであった。金の刺繍が施された上等な外套が乱れ、形良く整えられた銀の髪が無造作に揺れる。

　その視線の先にいる上級魔術師ヴェルナーは、苦々しい表情で下唇を噛んだ。

「ご、ご存じの通り……牢には常に監視の衛兵がついておりましたし、一時間ごとに見回りもしておりました」

「では、死体が偽物である可能性は！？」

　――ユウリの遺体は、地下牢の鉄格子にシャツを結びつけ、首を吊った状態で巡回中の衛兵によって発見された。
　検死の結果、外見・魔力の波長ともに一致し、魔術塔の魔術師たちによって「間違いなくユウリ・アマギ本人である」と断定された。

「私も直接確認しましたが……確かに、あれはユウリでした」

「……ちっ」

　イザークは舌打ちをひとつすると、睨みつけたまま椅子へと腰を沈める。

　――計画は、うまくいっていたはずだった。

　誕生祝いの晩餐会で、目障りな第一王子カリスの酒に毒を盛り、その犯人としてユウリ・アマギを仕立て上げる。
　毒殺に成功せずとも、カリスが重篤な状態に陥れば、それで十分だった。本当の狙いは、カリス派の貴族たちがユウリの「魔術装具を用いた義肢の研究」に価値を見出す前に、ユウリを潰すことだ。

　そして――命を餌に取引を持ちかけることで、今度こそ、あの青年を自分の手に入れること。

　今度こそ、ユウリは自分のものになる――そう信じていたのに。
　それがまさか、明朝の処刑を待たずして、自ら命を絶つなど……

（……本当に、そうだろうか？）

　イザークの脳裏に、あの夜の記憶がよみがえる。

「……ユウリの死因は首吊りだと言ったね？」

「ええ。自身の着ていたシャツを脱ぎ、それをロープ代わりにして鉄格子に括り付けて首を吊っていました」

　ヴェルナーの言葉に、イザークは無言で唇を嚙みしめた。

　――やはり、おかしい。

　ユウリが死んだ夜、自分は彼に会いに行き、鉄格子越しに会話をかわしたのだ。そして、ヴェルナーの言葉が本当なら、彼と最後に会ったのは自分だ。

　そして、あの時……ユウリの顔は恐怖と絶望に強張っていた。自分の一挙手一投足に、ひどく怯えて、小動物のように身体を震わせていた。

　けれど、最後まで彼は頷かった。
　自分の命がかかっているというのに――それでもなお、嘘はつけないと言った。

（そんなユウリが、自分で命を絶つ？）

　あの時、自分は、口に出しはしなかったが、ユウリのことを愚かだと感じだ。
　けれども、同時に彼の心の清らかさが、ひどく胸を打った。

　思えば、最初に出会った時からそうだ。繊細で、汚れを知らなくて。
　言葉少ななのに、時おりふとこちらを見る瞳に、まるで心を見透かされたような気分にさせられる。

　――ユウリと初めて出会ったのは、三年前のことだった。

　当時、彼はヴェルナーの新たな補佐として魔術塔に配属され、イザークが研究室を訪れた際に紹介されたのが最初だった。
　孤児院出身の庶民で、魔術塔内に後ろ盾もない彼は、ヴェルナーのもとで薄給のまま、都合よく使われていた。

　年齢のわりに華奢で、幼く見える青年を、イザークは一目で気に入った。
　だから、少し遊んでやろうと思い――たわむれに声をかけた。

　甘い声で優しい言葉を吐けば、たいていの人間は自分になびく。ついでに、ヴェルナーのもとへ行くたびにユウリにちょっとした贈り物をやった。

　だが、いつもユウリは、困ったように笑うだけだった。

『おれなんかよりも、もっとふさわしい人に差し上げてください』

　最初は、自身に遠慮しているのだろうと感じた。だから、何度か繰り返せば、次第にユウリも自分へ媚びるようになるだろうと思った。

　けれど、ユウリは、一度だって自分へ媚びへつらうことも、甘えることもしなかった。
　ただ、困ったように笑って礼を言って、自分との距離を一定に保とうとした。

（……どうして僕を拒むんだ……？）

　まるで、自分のことなど最初から「特別な存在」として見てなどいないような態度だった。
　いや――事実そうだった。

　権謀術数渦巻く王宮で、妾腹の王子として育ってきたイザークにとって、ユウリは初めて出会う存在だった。
　自分を「妾腹の子」と蔑むでもなく、「第二王子」としてこびへつらうのでもない。

　次第にイザークの中で、他の人間と共にいる時でさえ、ユウリのことを考えるようになっていった。

　最初は戯れのつもりだったのに、いつしか本気になっていた。
　あの清らかな青年を、自分のいる場所へと引きずり墜とし、その顔を歪ませて、泣かせて――最後には、この自分を求めさせたい。

　それができるはずだったのに――
　三年前、自分はそれに失敗した。ある邪魔者の手によって。

　そして今――ユウリは、死んだ。
　毒殺未遂の犯人として牢に繋がれ、処刑を待たずに、自ら命を絶った。

　一度ならず、自分は二度も、あの青年を手に入れるのに失敗したのだ。

　イザークは、椅子の肘掛けをぎり、と握りしめた。

「ヴェルナー」

「は、はいっ！」

「ユウリの遺体だが……本当に、本当にあれは本人だったんだね？」

　一瞬の沈黙のあと、すぐにヴェルナーは頷いた。

「はい。顔も体格も、そして死体に残っていた魔力も……すべて一致しておりました。……私だけではなく、複数の魔術師が確認をしております」

「……だとしても、何か引っかかる。あのユウリが……最後まで僕を拒んだユウリが、自ら死を選ぶとは思えない……」

　胸の奥で、ざらりとした予感が蠢く。

　あの夜、鉄格子越しに見たユウリの眼差しは――死の恐怖に怯えながらも、出会った頃と変わらない清廉さを湛えていた。

　もし――ユウリが何らかの方法で、自らの死を偽装していたとしたら……
　彼は今も、どこかで生きていることになる。

　しかも、ひとりで牢を脱け出せたとは到底思えない。
　そこには、必ず協力者がいたはずだ。

　そんな想像をした瞬間、心に憎悪の炎が燃え上がった。

　最後まで自分に媚びようとしなかったユウリが、その“誰か”には、迷いなく頼り、甘えた顔を見せているかもしれない――
　そう思っただけで、握り締めた拳に爪が食い込み、皮膚を裂いて血がにじんだ。

「……死体は偽装の可能性がある。部下たちに命じて、ユウリに似た年恰好の男の目撃情報を集めろ」

「えっ、で、ですが、ユウリの死体は確かに――」

「ヴェルナー、これは命令だ。いいからさっさと動け」

　青ざめた顔のヴェルナーは、慌てて執務室を退出した。
　だがその頃には、すでにイザークの意識から彼の存在は抜け落ちていた。

（――そんなこと、許せるはずがない。君は……僕のものなんだから）

　イザークの瞳は、まるで亡霊でも睨み据えるように、虚空を鋭く見つめていた。