前世ではなかった戦争を止めるため、私は男装して敵国の騎士になります

第6話 そして彼女は、リンとして生きる。

｢リンー。これ、干場に持っていって｣

｢はーい｣

　青空の下、十一歳になったカメリアが、たくさんの洗濯物を抱えて運んでいた。
　散切り頭だった髪は、綺麗にベリーショートへと揃えられ、リンと名乗り男の子として過ごしていた。



『親に売られそうになって、逃げてきた』

　家出をしたあの日。国境の山奥で数日間、カメリアは衣服を泥水につけたり、髪を汚したり平民に見えるよう不衛生に装った。
　そして、隣国の教会へと身を寄せたのだった。



　あれから一年。リンとして呼ばれることにも慣れ、生活に馴染んだと思う。
　治安の良いところを選んだからか、リンが愛想良く過ごせば、生活面では一通りなんでもこなせるようになった。

　教会を卒業する時には、リンは市井で普通に暮らしていけそうだ。

｢――新しい国王様、どうしちゃったのかしら｣

｢冷酷王、でしょう？　少し前まではとても良い方だったのに｣

｢また、何かあったの？｣

　洗濯場のシスターたちが、噂話をしていた。
　王に関する噂を聞くのは何も初めてではない、教会の外でもリンは時々耳にするからだ。
　新王の戴冠式も、教会の子どもたちと一緒に、遠目に見ていた。

｢おや、リン。アンタ男なのに、本当に噂話が好きだねぇ｣

｢そう？　教会を出たら自立しなきゃだし、時勢は大事でしょ？｣

｢まぁ……それだけ賢いからこそ、親元から逃げて来れたんでしょうね。普通は荷物だけ置いたら、男の子はさっさとどっか行くものよ｣

　とぼけて答えたリンは、いつもこうして噂話の話に混じっていく。情報収集は外交の基礎、前世からの癖のようなものだった。

　――死ぬ前は、隣国の王が替わるなんてなかったのに。

　死に戻る少し前、外交先で会った王は病に侵されてはいたが、まだ現場に立っておられた。
　六年前の今なら、病は発症していないか、もっと後のはず。
　現時点で、王位を譲ったなど起きていなかった。

｢どうして変わったんだろ？｣

｢ん？　どうした。リン？｣

　ボソリとしたリンの呟きは、シスターたちには聞こえなかったらしい。

｢王様が、どうかしたのかなって｣

｢ああ、今回はどうやら、徴兵を大々的にかけるらしいよ｣

｢即位してから、人事をごっそり変えたっていうしねぇ。人手不足かねぇ｣

｢それがなんでも、どっかの同盟を止めて、宣戦布告するんじゃないかって言われてるよ。商人が言ってたからさ｣

｢ええ、内だけじゃなく、次は外に向かうの？｣

｢戦争なんて、もうずっとなかったのに、どうなるのかしら｣

　シスターが口々に言いながら、洗濯の手を止めて話に夢中になっている。
　リンは洗濯物を干しながら、聞き耳を立てていた。
　その頭の中では、周辺国家の地図が広がっていた。

　――どこ、どこの国との同盟を、破棄するの？　いいや、攻めるとは決まってない。まだ、噂だ。

　母国を含め、周辺国は同盟を組んで交易を行っている。
　過去、カメリアとして各国とはそれなりに知り合いもいた。どこに攻めこもうと、他人事とは思えない。

　――お父様、お母様。

　もし、生家が戦争に巻き込まれたら。カメリアが家出して、死を回避した意味がなくなってしまう。
　握りしめた洗濯物に、皺が刻まれた。

｢ねえ。その徴兵、僕も志願出来るかな？｣

　リンの口から出たのは、生存とは逆の行為、家族を守りたい一心の決意の現れだった。