転生令嬢はもっとゆめかわいいをお望み

12

レイラは頭を捻る。黒い商人からの報告についてだ。

地方領の紡績工場の経営者はブノワトの長姉で、評判の悪かった元伯爵の実子だが、彼女はとても真面目で従業員からの信頼も厚かった…はずだ。報告書では。それが商品を二倍の価格で卸すだなんて、相手を謀るような真似をするだろうか。

レイラは父に相談した。


「なんかこの流れ、既視感あるなあ」

「お父様？」

訝しげな様子の娘に「ああごめん」と侯爵は笑みを作る。


「地方領からの報告書によると、工場の経営も順調だし、地元の民たちの生活環境も順調に改善されている。まだいろいろ足りないところはあるようだけど、要望が上がってくるということはいい変化だと思っているよ」

「……そうなの」

「どうした？不満そうだね？」

「だって、なんだか騙された気分で。地方領全体の景気が落ち込んでいるなら、また元伯爵が何かしているのかとも考えるけど、これじゃ紡績工場の人を疑わないといけないじゃない？」

「そうだねえ」


侯爵は顎をさする。

ちなみに彼は威厳を見せるため、髭をたくわえたいと思っているが夢はまた夢。叶いそうになかった。


「元伯爵の動向だけど、疑わしいところは確かにあるんだ」

「そうなの？」

「彼らはいま収入がないはずなのに、どうしてだか普通に暮らしが出来ている」

「働いてないの？」

「働いてないね」


レイラの問いに頷いて続ける。


「考えられるのは、彼らの娘たちに援助を受けていること。長女は紡績工場の経営者だし、三女もそこで働いている」

「それに、ブノワト！」


レイラはハッとした。


「ハンナから、ブノワトは横領の理由を『両親からお金を無心されている』と言ってたと聞いたわ。でまかせだと思ってたけど…」

もしかしたら事実だったのかもしれない。

レイラが父を見ると、彼も目で強く頷いた。


「そう。それは私も聞いている。辻褄は合うんだ。クロフォード卿はいまでもブノワトに給金を与えているし、ブノワトも地方領に毎回送金している」


送金の写しはもう手に入れている、と事も無げに言う父に、レイラは少し引いた。


「もう？」

「やだな、当然だよ。元伯爵の動向はすべて報告するよう指示を出している。金の出入りなんかは特にね」


そういうものなのね、とレイラは大人の事情を右から左へ…。


「ブノワトは給金の全額を送金してる。これはクロフォード卿とも情報共有しているから、間違いないかな」

「まあ！」

大人って、大人って！

レイラは拳を握ってぷるぷると震えた。


「ははは。でもね、辿れるのはブノワトからの送金だけなんだ。長女と三女からなにか金銭のやり取りがあっても、直接渡されていたらこっちは何もわからない」


お手上げだ、と父は言う。


「ブノワト同様、長女も両親から金を無心されているとしたら…。レイラパピヨンへの不審な請求も、なきにしもあらず、かな」

「そんな…」

レイラは肩を落とした。

紡績工場の人たちを、ブノワトの長姉を、どこかで信じていたから。


「これからどうする？請求額が誤魔化されていないか、調べてみるかい？」

「それは、すこし考えさせてください」


紡績事業を疑うとなると、地方領の民たちの暮らしが脅かされるのではないかと恐怖した。せっかく順調に行っているようなのに。

首を横に振るレイラに父は目を瞬かせる。


「そうかい？でもこういったことは早い方がいい。なにかあったらすぐに言うんだよ」

「ええ。わかりました」


レイラはぱたりと静かに書斎の扉を閉めた。

侯爵はそんな娘の後ろ姿を目を眇めて見送る。


「それ以上のことはまだなにも言えないしなあ…」


そして手元の報告書をぺらりと捲った。

そこには、地方領にまで赴き、繰り返し元伯爵を訪ねる人物について伝えられていた。



＊＊＊
「お嬢様、ご友人とのお茶会も結構ですが、パーティーの準備も怠らないでくださいね」


マリーの小言にレイラは頭を抱える。


「ええ、わかってるわ」


招待状を配って、料理やお菓子のプロデュースでしょ、会場の飾りつけと当日の衣装の仕上げ。それからえっと…。

ああもう。ブノワトがどうとか、いまはそんなこと考えていられないわね。


レイラはこだわりが強くて、他人に投げることができないタイプだった。


「大変ねえ、レイラ」


それでもレイラは毎週のようにお茶会を開いては友人たちを招いていた。


モンタールド邸のサンルームやレイラパピヨンの店で、男性陣は呼ばず、できるだけ身軽に。
それはまるで放課後に女子グループだけで遊びに行くような感覚で。

ルチアーノは拗ねるが、レイラもハンナも気安くて楽だった。


「ううん、大丈夫よ。好きでやっているから」

「ハンナもなかなか様になってきたわよね」

「やっぱり心構えが変われば変わるのよ」


エマとリーサがそうハンナを評価する横で、ハンナはパニエで膨らんだスカートに苦心していた。


「おしりが、ふわふわで、座れな…！？」

「ぎゅっと腰を落とすのよ、ああだめ！スカートのラインが崩れるわ！」

「そんな、どうしたらいいのおおお」


イリスに叱られて半泣きになっている。

３人の中で、おっとりとしたイリスが一番マナーに厳しいなんて。さすが元王族。頼りになるわね。