オトナになれないみづきと凜霞の４日間逃亡生活

第５章 要塞へと

ラウンジ

　凜霞がドアノブを手前に引いて、すかさず亜紀が部屋に侵入し、懐中電灯で周囲を照らし出す。 
　手前、奥、右、左。いずれにも人の気配はない。 

「誰もいねぇよ。みづき、凜霞、入ってこい」 

　亜紀はいつでも殴れるように懐中電灯を前に構え、後ろに向けて声を掛ける。 
　みづきと凜霞はそろりと部屋に入って扉を閉め、周囲を伺う。 
　やはり、動く物の気配はないように見える。 

「それでは捜索を始めましょう。とにかく鍵が刺さりそうな物を探す、それだけです」 
「大丈夫？　誰もいない、かなぁ」 
「いねえとは思う、が？　……なんだこれ」 

　亜紀が部屋の奥に向けて一歩を踏み出すが、そこで足を止めてしまう。 

「どうし――」 
「待て。動くな、喋るな」 

　亜紀が腕を横に上げて２人を制する。姿勢を低くして、ライトで床を照らす。 
　そして体を正面に向けたまま２人の方を少しだけ振り返り、小声で告げた。 

「何か、いる」 
「ぇ……りんか、ちゃ」 
「大丈夫です、落ち着いてください。静かに、ゆっくり。深呼吸……しましょう」 

　みづきは発作的に凜霞の腕に絡みつく。 
　凜霞はそんなみづきを抱き締めつつ、亜紀をまねてゆっくりと膝を折って姿勢を下げた。 

「すみません。ライトを借りますね」 

　あらぬ方向を照らしているみづきの懐中電灯を受け取り、凜霞が床を照らす。 

　床には埃が積もっているが、所々で光を薄く反射しているのが見える。 
　よく観察すると、反射しているのは透明で薄膜の物資――水であることがわかる。 
　だがそれは、雨漏りのように１か所に集中しているわけではなく、等間隔で連なりながら右へ左へと彷徨っている。 

　それが水で濡れた足跡であることは疑いようもなかった。 

「亜紀さん。廊下にはこのような足跡はなかったと思います」 
「ああ。そもそも足跡自体がなかったと思うが……少なくとも濡れた物はなかったはずだ」 
「つまり、どこかから侵入した人物が廊下を通らずに、この部屋だけを行き来していることになります」 
「どこからだ？　階段は見当たらんが」 
「階段の記載はありませんでした。地図上では」 
「そうかい……参ったね。これは」 
「ええと、何が、どうなっているの……？」 
「要は、正体不明の何かが動き回っているってことだ」 
「……！」 
「ライト、いったん消すぞ」 

　瞬く間に視界は闇に堕ちる。 

　手を伸ばして触れない限り、皆が一体どこに居るのか。いや、目の前に何があるのかさえもわからない。 

　瞬間だけ、遠く輝く閃光が３人を淡く照らし出す以外には、何も。 

「ぴゃん！」 
「あ、悪い。みづきか？　これ」 
「何で亜紀さんはおしりばっかり触るんですか……」 
「いつもお前はなんでケツを向けてるんだよ。てかホントおもろい声で鳴くのな」 
「あ、ぁ、あの。どうして、まだ触ってるんですか？」 
「触れてねぇとどこにいるかわかんねーだろ。見えないんだから」 
「わかりました。これでいいですか」 
「おぅ、凜霞か……まさかお前と手をつなぐ日が来るとは思わんかったわ」 
「貴方が触るとみづき先輩が汚けがれますので、やむを得ません」 
「言ってくれるね。じゃ、代わりにお前の手を汚けがしてもいいのか？」 
「……意味のない話はここまでにして、これからどうするかを真面目に考えませんか」 
「それはそうだな。凜霞、この部屋の構造は覚えているか？　行き先は事務用の机があった場所だ」 
「奥の左側ですね。ですが相手はすでに、こちらの存在を感知しているのではないでしょうか。もし潜伏しているのなら、このまま突き進むのは愚策かと」 
「わーってるよ。だが、ここで朝まで我慢比べ、なんてのは御免だ。なぁに、１人くらいならゴツい男でない限りはなんとかなるさ」 
「複数、あるいは刃物を所持していた場合はどうするのですか」 
「そんなやつがここで徘徊している意味はあるか？」 
「それを言うのなら、もし単独であっても動機は不明瞭です」 
「それな。なら、こんな何もない場所で人を待ち構えているのはどんな奴だと思う？」 
「想定ですか。……それは精神に異常をきたしているのか、そもそも人間ではないかのどちらかだと思います」 
「ど、どっちも、やだぁ……」 
「その通りです。ですから、帰りましょう。不確定要素には関わらないこと、それが一番安全です」 
「おい、ここまで来てそれはねーだろ」 
「ですが、万が一のことがあったら怪我程度で済むとは限りません。私の些細ささいなことで――」 
「ごめんなさい、行けます。何でもありません。……亜紀さん、お願いします」 
「よく言った、偉いぞ。あたいに任せておけ！」 

　亜紀は懐中電灯に再び火を灯し、一気に立ち上がる。 

　軽く周囲を照らして目を配るが、ソファー、衝立て、ホワイトボード、本棚、どこにも生命の気配はない。 

　そして部屋の最奥へと向かう通路に懐中電灯の光を合わせ、一気に走り出す。 

　目標地点で急ブレーキして横を向き、事務用机の裏側、入り口からは死角になっていた方向を照らし出す―― 

　すさまじい悲鳴が、雨音を退け、闇を切り裂く。 

　亜紀も、みづきと凜霞も一瞬耳を押さえて立ちすくむ。 

　だが、その叫び声には既視感があり、みづきと凜霞は気を取り直して亜紀の元に歩み寄る。 
　亜紀が照らし出している物は、顔を手で覆い隠してしゃがみ込んでいる、パーカーのフードを深くかぶった、長い髪をピンで留めまくっている小柄の女性――それは、外見上は蛍に違いなかった。 

　みづきが目を見開き、亜紀を見上げて叫び上げる。 

「亜紀さん、ライトを消して！　蛍さんは光が苦手なんです。早く！」 
「え？　は？　……お前。蛍だって、マジ？」 

　亜紀は懐中電灯を消してうずくまっている女性に近づき、パーカーのフードを脱がせて顔を覆っている手をゆっくり引き剥がした。 

「……蛍じゃねぇか。あたいだ、亜紀だよ。聞け！」 

　焦点が合わず意識がどこにあるのかわからない状態の蛍に、亜紀は顔を近づけて呼びかける。 
　そのまま時折声をかけつつ様子を見ていると、蛍の定まらなかった焦点が徐々に亜紀へと集まっていく。 
　そして、 

「ああ、亜紀ちゃんだ。久しぶりだね」 

　と僅かな微笑みを向けた。