レベル1の俺が死んだらレベル999の最強チート美少女も死ぬらしい～異世界スローライフしたい俺と、帰りたい彼女の命がけバディ生活～

第11話 守銭奴ぶりっ子魔法少女(3)

「ぐっ!?」

　突然、喉元を何かにつかまれた。
　何が起こったか理解する間もなく、あお向けに地面へ叩きつけられる。

「愚か者には死を死を死を死を……」

　いつのまにか亡霊が俺の真上にのしかかり、その長く白い手で首を鷲掴みにしていた。
　ギリギリ、と骨がきしむ音が耳の奥で鳴る。全身が縫いつけられたように動けない。

「星野君！」

　駆け寄ろうとした太刀川は、しかし、その場で急に崩れ落ちた。

「……うぐっ！　ぐっ……かはっ！」

　苦しそうに喉を押さえてもがく。

　魂の鎖ソウルリンク。

　黒の書の呪いだ。
　俺が首を締められてるせいで、その痛みと圧迫感が、太刀川にもそのまま伝わっているんだ。
　太刀川本人が攻撃されてたなら、なんなく跳ね返せたろうに――なんてこった。

「た、太刀川……動けるか……？」
「だ……だめ……！　見えない力で絞められてるみたいで、全然っ……！」

　冗談じゃねぇ。このままじゃ、マジで二人とも死ぬ。

「そ、その手を放しなさいよ！　この死にぞこない！」

　震える声の主はロキシィだ。
　杖を構え、やはり震える手で亡霊に突きつける。

「そんなんでも、一応わたしの仲間なんだから！　放さないと今度こそ消し炭にしてやるわよ！」

　だが、亡霊は動じない。

「欲深き者よ者よ者よ者よ。汝には撃てぬてぬてぬてぬ」
「脅しだと思ってんの？　ほ、本気だからね！」

　亡霊は両腕を広げ、その薄い体内に取り込んだきらめく財宝の塊を見せつけた。

「汝が尊ぶは、絆にあらずらずらずらず。ただ、財、なりなりなりなり」

　ロキシィは図星を突かれたように目を見開き、一歩、二歩と後ずさった。

「ロ、ロキシィ……！」

　ロキシィの視線が、亡霊と地面に倒れる俺たちとの間を何度もさまよう。
　瞳の奥で仲間を助けたいという衝動と、亡霊の言葉が突きつける真実が、激しくぶつかり合っているのが見て取れた。

　幾度か唇を開きかけるが、言葉は出てこない。

　そして、まるで深く沈んだ場所から絞り出すかのように、彼女は呟いた。

「……お金が好きで、何が悪いの？　お金がなけりゃ、何もできないじゃん。お母さんの薬を買うことだって……」

　荒い呼吸の合間から、胸の奥に秘めていた何かが堰を切ったようにあふれ出す。

「ずっと路地裏で暮らしてきた。臭くて汚くて、ネズミだって逃げ出すような場所で。お金のためなら何だってしてきた。ゴミ漁りでも盗みでも。お母さんには、お母さんにだけは死んでほしくなかったからっ……！」
　
　琥珀色の目から、涙がこぼれた。

「学校なんて行ったことない。拾った魔法書で必死に魔法を覚えて、ギルドに入って、Aクラスまで上がって、すごいダンジョンに挑めるようになって……やっと今、目の前に財宝があるのに！　これでお母さんに、もう薬の心配はいらないよ、って言ってあげられるのに……！」

　その言葉は、自分自身に言い聞かせているかのようだった。

「撃てない……撃てないよ！　今しかないのにっ……！　わ、わたしっ……！」
「いいよ、撃たなくて」

　ロキシィがハッとする。
　声の主は太刀川だった。
　
　地面に這いつくばり、息も絶え絶えなのに――その目だけはまっすぐロキシィを見ていた。

「アタシん家も貧乏だから……。……分かるよ、その気持ち……」
「ジュン……」
「撃ちたくなかったら、撃たなくていい。あなたの決めたことなら、アタシは責めない」

　ロキシィの瞳がかすかに揺れる。

　太刀川のヤツ、かっこつけやがって。
　そんなん聞かされたら、お前……
　俺もなんか言わなくっちゃだろうが。

「ロキシィ。お前……間違ってるぞ」

　ピクリ、と彼女の肩が震えた。
　その目が、おそるおそる俺を見返してくる。

「お金が好き、ってことが……？」
「違う。『今しかない』ってとこだ」

　息もままならないけど、でも、これだけは言ってやらなきゃならない。

「まだある。金儲けのチャンスなんて、これからいくらだってある。……俺がつき合ってやるよ」

　お前、本当は金のことばっか考えてるわけじゃないんだろ？
　泣きながら、迷いながら――それでも杖を下ろさなかったじゃねぇか。
　俺たちを見捨てられなかったからだ。
　そうだろ？

　ロキシィは袖で涙をぬぐい、ぐしっと鼻をすする。
　顔を上げたときには、あの強気な目が戻っていた。

「ば、ばーか！　誰があんたたちに同情してほしいなんて言ったのよ！　今のはロキシィちゃんへの感謝を10倍増にさせるための演出ってやつよ！」

　ビシィッと杖を構える。
　その手から震えは消えていた。

　俺の首にかかっていた力が、わずかに緩んだ。

「欲深き者よ者よ者よ……財を失うこと、悔やまぬかぬかぬかぬか」
「やっかましい！　あんたは黙って灰になりなさい！」

　首を絞める力が完全に抜けた。
　亡霊が手を放したんだ。
　天井へ逃れようとするその影を、ロキシィの杖先が鋭く追い詰め、そして、

「クリムゾン・スクィーズ！」

　ドォンッ！
　轟音とともに放たれた爆炎が、螺旋を描いて亡霊を呑み込んだ。

「ヴォオオオオアアアアアッ……！」

　燃えさかる炎に巻かれ、亡霊の体はその腹に抱えた財宝ごと、音もなく霧散する。

　――やがて、部屋の中に静寂が戻った。

「ゲホッ……だ、大丈夫か、太刀川……」
「う、うん……星野君こそ……」

　ふらつきながら立ち上がる俺と太刀川。
　その前で、ロキシィがぺたんとへたり込んだ。

「ジュン……タクミぃ……」

　潤んだ瞳でこっちを振り返り、ぽろっ、ぽろっ、と涙をこぼしはじめた。

　おうおう、そうか。
　芽生えた友情に感動して泣くとは意外と可愛いヤツめ。

　と思ったら。

「わだじのおだがらぁぁぁ～～！」

　だばー！　と滝のような涙を流し、床に突っ伏した。

「そっちかよ………」


※※※

　古代遺跡からようやく抜け出し、俺たちはホッと一息――というか、大きなため息をついた。

「はぁ～、あんだけ苦労して、収穫はこれっぽっちかぁ……」 

　半分焼け焦げた布切れをかかげ、恨めしそうに見つめるロキシィ。
　王の衣類か何かが、かろうじて焼け残ったらしいが、どう考えても金にはならなさそうだ。

「黒の書の手がかりもなかったし、さんざんだったね……」
「ホントだな……」
「それよりタクミ。金儲けにつき合うって言ったの、忘れてないわよね？」 
「あ、ああ……」

　やべえ。
　その場の勢いで言ったセリフをきっちり覚えてやがる。
　こいつの性格的に、骨の髄までしゃぶられかねん。

「帰ったらちゃんと契約書、書かせるからね」 
「勘弁してくれよ……」

　泣きを入れる俺を見て、ロキシィはふいに口角を上げた。
　その琥珀色の瞳が、じっと俺の顔を見つめてくる。イヤな予感。

「ま、いいわ。口約束で許してあげる」
「はぁ……？」

　なんだそりゃ。感情の流れがまったく読めない。

　困惑していると、ロキシィは俺の正面に立ち、とんがり帽子を脱いだ。
　ピンクの三つ編みがふわりと揺れる。

　そして、突然背伸びをして、俺の首に腕を回してきた。

「？　なんだよ、何するつも――」

　言いかけた俺の唇が、柔らかく温かい感触に塞がれた。

　一瞬、世界が止まった気がした。
 　鼓動の音だけが、やたらと大きく響いて、その意味を理解した瞬間、頭の中が真っ白になった。

「な……!?」

　背後で、太刀川が息を呑む気配がした。

　唇を離したロキシィは、いたずらっぽくにやりと笑い、自分の唇をなぞった。

「これがホントの……口約束、なんてね」

　顔の皮膚が沸騰していくのが分かった。

「わたし、あなたのこと気に入っちゃった。とことん振り回してあげるから、覚悟しといてねぇ～～」

　手をひらひらと振りながら、ロキシィは鼻歌でも歌い出しそうな足取りで歩き出した。 

「星野君……」

　地の底から響くような声に振り返り、「ヒッ！」と、喉が引きつる。
　太刀川が世にも恐ろしい顔をしていた。

「……帰ろっか。もう、ここにいる理由もないし」

　無だった。
　表情がなんにもない。3Dモデルのデフォルト状態みたいな、遠くを見つめる顔。
　それがこんな恐怖を引き起こすとは初めて知ったよ、おっかさん。

「いや、あのさ、さっきのは別に――」
「わかってるよ。アタシなんて、別に特別でもなんでもないし」
「え？」
「ただのクラスメイトで、相棒で、一蓮托生で、元の世界に帰してくれるって約束しただけの関係だもんね？　なーんにも特別じゃないもんね？　あの子が何しようと、アタシにどうこう言う権利はないもんね？」
「恐い！　恐いよその皮肉のオンパレード！　怒ってくれたほうがずっとマシ！」
「怒る？　なんで？　あ～、星野君、アタシが嫉妬してると思ってるんだ。へぇ～。意外とナルシストなんだね。でも安心して？　これっっっっっぽっちもしてないから。むしろ祝福してるから。どうぞお幸せに」

　一息に言い終えるや否や、太刀川はずんずん歩いていく。
　しかもロキシィと違う方向に！
　
「いやコレ、俺がどっちを追いかけるか試してるよな!?　死の踏み絵だよな!?」

　去ってゆく2人の背中を見つめ、どちらを追うこともできないまま、俺は天に向かって祈った。

　スローライフ……俺のスローライフを……返、して……


――――――――――
【あとがき】
　ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

　もし少しでも「面白いな」と思っていただけたら、
　お気に入り登録や感想をいただけると大変励みになります！
　今後の展開も、ぜひ見守っていただけると嬉しいです！