月野郵便、今宵も配達中

１．永遠の初恋

３

＊


　……ええと、ここがそうなのかな。看板も何も見当たらないけど……たぶん合ってる、よね？

　ある女性が月野郵便局を訪れたのは、それから三日後のことだった。

　女性は暫くキョロキョロと顔を動かしていたが、意を決したように『営業中』のプレートが掛けられた扉に手を掛ける。ゆっくりと扉を開くと、緊張した面持ちで歩みを進めていった。

「いらっしゃいませ」

　中に入ると、優しそうな笑顔を浮かべた男性がすぐに彼女を迎えてくれた。彼は現代にしては珍しく、濃紺色の着物を着ていたので彼女は少し驚いてしまった。しかもその着物がえらく似合っているので思わず見惚れてしまったほどである。

「……あの、お客様？」

　不思議そうな声色に我に返ってハッとする。

「あ、す、すみません！　ぼーっとしちゃって！」
「大丈夫ですよ。ええと、本日はどのようなご用件で？」

　女性は少し戸惑うように俯いたあと、ぐっと力を込めて顔を上げた。

「……失礼ですが……月野郵便局とういのはこちらで合ってますか？」
「ええ。合ってます」
「そうですか……よかった」

　答えを聞くや否や、女性は鞄から小さな箱を取り出した。

「実は、一昨日これが届いたんですけど……」

　おずおずと差し出されたそれは見覚えのある荷物だった。プレゼント用に個装された、小さなギフトボックス。

「何かお話があるんですね？」
「……はい」
「では、こちらへどうぞ」

　不安そうな彼女の心を安心させるようにやわらかく微笑むと、男は静かに歩き出した。

　カウンターの中を通って案内されたのは小さな部屋だった。扉の右上に応接室と書かれたプレートが埋め込まれている。室内には小さな机と、それを挟むようにして椅子が二つほど置いてあった。

　パタリと扉が閉まり、二人は向かい合わせで座る。ニコニコと優しそうな笑みを浮かべる目の前の男性の顔がえらく整っていることに今更気付いて、彼女の頬が赤く染まった。

「改めまして。僕は局長の月野十五と申します」
「…………中原百合です」

　その名前を聞いて月野はやはりな、と内心で思った。

　受け取った荷物を持ってここに来たのだ。何か事情があるのは間違いない。そして彼女にも、どうしても届けたいと願う大切なものがあるのだろう。ここはそういう場所だから。

　机に置かれたギフトボックスに目をやると、中原百合は弱々しい声で言った。

「……あの。家にこの荷物を届けてくれたのって月野郵便局さんで間違いないんですよね？」
「ええ。そちらのお荷物は確かにうちが預かり、中原さんの元へお届けしました」
「……もしかして、荷物を頼みに来たのってこの人じゃありませんでした？」

　百合は難しい顔をしながら一枚の写真を差し出す。

　それは、ポニーテールの長い髪を花の髪飾りで彩り、裾の広がったワンピースを着た可愛らしい女性と、緊張からかぎこちない笑みを浮かべている男性のツーショット写真だった。その写真は随分昔に撮られたもののようで、今では貴重な白黒写真である。

「これ、あたしの祖母なんですけど……」

　写真を見つめたまま、百合は話を続ける。

「その隣。ここに来たのって、この男性によく似た方じゃありませんでしたか？」

　百合の指差した男性には確かに見覚えがあった。つい先日この郵便局を訪れた鈴木浩。その男で間違いない。

　……しかし。この写真の男が鈴木浩だとすると少し、いや、かなりおかしい話だ。

　だって、先日見た鈴木の姿は写真の中の姿と何ひとつ変わっていないのだから。二十代半ばの、優しそうな好青年。まるで歳を取ることを忘れてしまったかのように、容姿にまったくの変化がない。

　他人の空似、あるいは親族、血縁者。確かにその可能性も否定出来ない。だが、月野には分かっていた。この写真の人物が、先日ここに来た鈴木浩本人であるということを。

「申し訳ありませんが、個人情報ですのでお答えする事は出来ません」
「そこをなんとか……！！　お願いします！」

　机に付きそうなほどの勢いで頭を下げた百合に、月野は優しく語りかける。

「何か事情がお有りなんでしょう？　もし良ければお話を聞かせて頂けませんか？　力になれるかもしれません」

　ゆっくりと顔を上げ、百合は逡巡しゅんじゅんするように視線をさまよわせる。ふぅ、と小さく息を吐くと、ぽつぽつと話し出した。

「この荷物の中身は、すみれの花が付いた髪飾りだったんですけど……」
「髪飾り？」
「はい。ほらこれです。この写真の頭に付けてるやつ。実はこれ……祖母の形見なんです。あたし、毎日鞄に入れてお守り代わりに持ち歩いてたんですけど、何日か前にどこかに落としてしまって……」

　百合はあの日を思い出す。


＊


「……ない。ない！　ない！？」

　鞄をひっくり返してもポケットをひっくり返しても、花の髪飾りを入れた小さな巾着袋はどこからも出てこなかった。……嘘でしょ。だってあれは、おばあちゃんから貰った大切な髪飾りなのに。

「…………どうしよう」

　百合は泣きそうな顔で呟いた。

　どこかに落としたのだろうか。でも、どこで？　百合は頭を振り絞って自分の行動を思い出す。

　ええと……今日は大学に行って講義を受けて、友達とカフェでお茶してたら話が盛り上がりすぎてバイトに遅れそうになっちゃって。近道だからって通り抜け出来る駐車場の中をおもいっきり突っ走って、電話が鳴ったから慌てて鞄から取り出して…………ん？　電話？

　……そうだ。あの時あたし、走りながら手探りで鞄からスマホ取ったんだ。めちゃくちゃ慌ててたし、もし落としたとすればあの時だ。

　チラリと時計に目をやると、時刻は午後六時を少しだけ過ぎたところ。

　外はまだ明るいし、あの駐車場は歩いて行けない距離じゃない。百合は財布と鍵とスマホを手に取ると、勢いよく立ち上がった。

「お母さん！　ちょっと出掛けてくるね！」
「えっ、今から？」
「すぐ帰ってくるから！　行ってきます！」

　母に一言告げると、あたしは急いで走り出した。



▲



「…………うう。ないよ～」

　人気ひとけのない駐車場を隈なく探し歩く。

　ここはアパートの月極駐車場のようで、部屋番号らしき数字が書かれた古い木の板が金網にぶら下がっていた。何台か車が停まっていたので、その車体の下をスマホのライトを点灯させながら這いつくばって探してみるけれど、水色の巾着袋はどこにも見当たらない。こんなに探してもないなんて……。百合は途方に暮れる。

　溜息をついて立ち上がった、その時。

「…………あの」
「ひっ！？」

　背後から突然声を掛けられ、驚いて変な声を上げる。勢いよく振り返ると、アーモンド形の目を丸くさせてあたしを見ている若い男性が立っていた。

　えっ、何？　この人もしかして不審者！？

　自分の事は棚に上げ、あたしはスマホのライトを相手の顔面にパッと向ける。

「わっ！？　眩しい！！」
「な、なんなんですかあなた！！　警察呼びますよ！」

　男性は慌てて目を覆うと、顔を背けながら叫ぶように言った。

「突然声を掛けてすみません！　でも不審者じゃないんで警察呼ぶのはやめてもらっていいですか！？　あと、出来ればライトも！　消してくれると助かるんですけど！」

　いやいや。不審者が自ら不審者なんて名乗るはずがないじゃない。百合は警戒心を強める。

「お、驚かせてしまったことは謝ります！　でも、何か困っていた様子だったので！　車の鍵でも無くしたのかなって気になって！　ただそれだけだったんです！！」

　まぁ……確かにそう思うかも。男性の言葉を聞いて、百合はそっとライトを消した。ぱちぱちと何度も瞬きをしていた彼は、苦笑い混じりで口を開く。

「……いやぁ。たまたま通りかかったら女性が居たんでびっくりしました。キョロキョロして何か探してるみたいだったし、なんだかほっとけなくて」
「そう……だったんですか。そうとも知らずにすみません」
「いえ、私も不用意に声を掛けてしまって申し訳ない」

　お互いぺこりと頭を下げる。……マジか。善意で声を掛けてくれた人にライトで攻撃しちゃうなんて……失礼にもほどがあるでしょうがあたし！　ああもう！　これも全部物騒な世の中のせいなんだから！　自己嫌悪と八つ当たりをしながら頭を上げる。

　…………あれ？

　男性の顔を見ると、その顔に見覚えを感じて思わずじっと見つめてしまった。どこかで見た事ある気がするけど……どこで見たんだっけ。

「ところで。何か探してたみたいですけど、どうかしたんですか？」

　彼の問いにはっとする。そうだ！　髪飾り！！

「あ……そう！　実は落し物をしてしまって！」
「やっぱり。何を落としたんです？」
「えっと、髪飾りです。水色の小さい巾着袋に入ってるんですけど、それごと落としちゃったみたいで」
「なるほど」

　彼は少しばかり考えるような仕草をすると、口を開いた。

「もしよかったら私も手伝いましょうか？」
「……えっ！？」
「だって、あれだけ一生懸命探してたってことは大切な物なんでしょう？」
「…………そうですけど、でも」

　百合が戸惑っていると、男性は「どの辺を通ったか覚えてます？」と有無を言わさず聞いてくる。

「え？　えっと、入り口から真ん中を走ってたら電話がかかってきて。鞄の中から手探りで取ったんですけど……たぶん、あの四台目か五台目あたりのところで」
「分かりました。じゃあもう一度一緒に歩いてみましょう」
「えっ！？　でも、あの！　これ以上ご迷惑をかけるわけにはいきませんし！」
「私のことなら気にしないで。好きでやってるだけですから。ね？」

　ニコリと笑って言うと、男性は入り口に向かって歩き出してしまった。爽やかな見かけによらず意外と強引な人である。

　ていうか、初対面なのに色々と大丈夫なの？　確かに悪い人ではなさそうだけどさぁ……。でも、折角手伝うって言ってくれたし、本人もやる気になってるし……お言葉に甘えてしまおうか。うん。

　そう自己完結すると、百合は小さくなっていく背中を慌てて追いかけた。