未来への選択

するめ

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１６．試合翌朝、静けさの中で

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激闘の翌朝。
目を覚ました瞬間、全身に残る重だるさがじんわりと広がった。
筋肉のひとつひとつが、昨日の試合をまだ覚えているように軋んでいる。

窓から差し込む朝日は柔らかく、部屋の空気を優しく照らしていた。
昨日の熱気が嘘のように、世界は静かで穏やかだった。
外からは鳥のさえずりが聞こえ、まるで「お疲れさま」と囁くように心地好い。

ゆっくりと体を起こすたびに、筋肉が小さく悲鳴を上げる。
それでも、胸の奥には清々しい誇りがあった。
あの試合を乗り越えた自分が、少しだけ誇らしい。

キッチンでは、母・淳子が朝食の食器を片付けていた。
食器が触れ合う軽い音が、家の朝を告げている。

「朝ごはん食べる？」

「ありがとう、母さん」

そのやり取りはいつも通りなのに、どこか昨日の余韻が混ざっていた。

リビングのソファーでは、姉の里穂がテレビを見ながら声をかけてきた。

「ぺーって、サッカー上手いんだね」

「え？来てたの？」

里穂は青葉学園高等部２年。
淳平より２歳上の姉だ。
どうやら淳子と一緒に試合を観に来ていたらしい。

「ねぇ、あの可愛い子、だれ？」

「え？誰のことかなぁ？」

淳平は耳まで真っ赤になり、とぼけるしかなかった。

「ぺーに手でボール渡してくれた子、いたじゃん」

「あぁ――白石さんね……」

「ペーの彼女？」

その瞬間、淳平は淳子が入れてくれたコーヒーを盛大に噴き出した。

「そんなわけないでしょ！……ごちそうさま」

顔を真っ赤にしたまま、淳平はそそくさと部屋へ戻っていった。

＊＊＊＊＊＊

翌朝。
校舎に足を踏み入れた瞬間、淳平はいつもと違う空気を感じていた。

廊下を歩くたび、女子生徒たちの視線がふと自分に吸い寄せられる。
名前をひそひそと呼び合う声、何気ないふりをしながらこちらを窺う瞳。
そのどれもが、昨日までの自分とは違う“何か”を突きつけてくる。

「相沢って、よく見るとイケメンじゃない？」
「相沢先輩……カッコいい……」
「彼女って、いるのかな？」

すれ違いざまに聞こえる声。
目が合った瞬間にそらされる視線。
その一つひとつが胸に引っかかり、まるで自分が急に“透明ではなくなった”ような感覚に戸惑いを覚える。

放課後の練習場。
いつの間にか、フェンスの向こうに女子生徒たちの小さな集団ができていた。

遠くから向けられる熱っぽい視線。
ボールを蹴るたびに上がる小さな歓声。
風に乗って届く、自分の名前を呼ぶような声。

集中しようと前を向くほど、背中に突き刺さる視線の熱が強くなる。
仲間たちの笑い声が遠くで響く中、自分が少しだけ“特別な存在”になったような、不思議な高揚感が胸を満たしていく。

「おいおい、また増えてるぞ、あの子たち」

隣から聞こえた茶化す声に、淳平は思わず足を止めた。
振り向けば、健太郎がニヤリと笑いながら女子生徒たちを指差している。

「すっかり人気者だな。サイン頼まれるのも時間の問題じゃないか？」

軽口を叩きながらも、どこか楽しそうな目つき。
淳平は顔をしかめてみせるが、耳のあたりが熱くなるのを自覚していた。

「集中しようよ」

そっけなく返したものの、視線が気になって仕方ない自分に気づき、余計に意識をそらしたくなる。

少し離れた場所。
テニス部の練習帰りの流伽は、その光景をじっと見つめていた。

女子生徒たちが楽しそうに笑い、淳平に向ける熱い視線。
そのすべてが、胸の奥にじわじわと刺さるような痛みを残す。

「気にしすぎじゃない？」

隣の由香里が軽く肩をつつく。

「べ、別に……気にしてないし」

そう言いながら俯くが、、気づけばまた淳平の背中を目で追ってしまう。

昨日の試合で見せた堂々とした姿。
仲間に囲まれて笑う横顔。
そのすべてが眩しくて、誇らしくて――
でも、どこか遠い存在に感じられてしまうのが悔しかった。

握りしめた拳に力がこもる。
視線をそらそうとしても、胸のざわつきは簡単には消えてくれなかった。

「今日は終了！お疲れ様！」

健太郎の声がグラウンドに響き、練習が締めくくられた。

「もう無理……」

淳平は小さく呟き、ベンチに倒れ込むように腰を下ろした。
体力的な疲れよりも、精神的な疲労の方が圧倒的に勝っていた。

ボールを追うたびに上がる歓声。
休憩のたびに感じる、女子生徒たちの熱い視線。
さらには勇気を振り絞って駆け寄ってくる「かっこよかったです！」の声。

笑顔で返しながらも、内心ではどっと疲れが押し寄せていた。
まるで自分がアイドルにでもなったかのような状況に、心地よい疲労とは違う“クタクタ感”が全身を包んでいた。

そんな淳平の前に、別メニュー調整を終えた恭介が近づいてきた。

「いやぁ、相沢先輩の人気、すごかったっすね。俺もモテたいっす！」

いたずらっぽく笑いながら、さらに続ける。

「俺、軽くランニングしてる時、女神さまの横通りましたけど……先輩のこと、睨んでいましたよ」

「……え？」

恭介の言葉に、淳平の胸がざわつく。

（誤解だって……そんなわけ……）

そう思いながらも、心のどこかが落ち着かないままだった。

練習場を後にし、テニス部の部室前を通りかかったとき、

「相沢……」

低く鋭い声に振り向くと、そこには藤野巧が立っていた。

「都大会進出が決まったようだな。
そんなチヤホヤされて……俺に勝てるのか？」

挑発的な笑みを浮かべる巧。

「藤野だって、チヤホヤされてるじゃないか」

「俺はな、一過性のお前と違って……昔からモテるんだよ」

（なんだよ、自慢かよ……）

淳平は心の中で毒づいた。

巧は一歩近づき、低い声で言い放つ。

「いいか。俺が流伽を全国に連れていく。
お前はさっさと負けちまえ」

「僕が……サッカーで連れていくんだ」

淳平も負けじと睨み返す。

「ふん。どうだかな。
仲良しこよしでいけるほど、全国は甘くねぇよ」

ふたりの視線がぶつかり合う。
その奥には、ただのライバル心ではない、もっと深い感情が渦巻いていた。

流伽を巡る想い。
譲れない気持ち。
胸の奥に燃え上がる熱。

（他の誰にも……渡さない）

言葉にはしない。
けれど、その決意は視線に宿り、巧へとまっすぐ突き刺さった。

巧もまた、同じ熱を宿した目で淳平を見返していた。

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