未来への選択

４０．夕映えの告白、ふたりの記憶が重なるとき

休日の水族館は、
夏の穏やかな陽気に包まれ、
家族連れやカップルたちの笑い声があふれていた。

入り口の前で待ち合わせたのは、
淳平、流伽、健太郎、美咲の四人。

少し緊張した面持ちの淳平と流伽に対し、
美咲はどこかはしゃいだ様子で、
明るく提案を口にした。

「それじゃあ、ここからは二組に分かれて行動ね！
流伽たちは、あっちのエリア行く？」

その言葉に、流伽は一瞬戸惑いながらも、
そっと淳平を見上げた。

「じゃあ、向こう見に行こっか」

淳平が軽く手を上げて応じると、
流伽は「うん」と小さく頷き、
二人でゆっくりと歩き出した。

水族館の中は、
青い光に包まれた幻想的な空間だった。

大きな水槽の中を、
魚たちが自由に泳ぎ回り、
まるで別世界に迷い込んだような気持ちになる。

流伽は、
大きなマンタが優雅に泳ぐ姿に目を輝かせた。

「ねぇ、淳平君！ 見て！ すごく大きい！」

水槽を指差す流伽の声に、
淳平は微笑みながら隣に立つ。

「確かに。けど……こいつより、流伽の方が目立ってるかもな」

ふいにこぼれたその言葉に、
流伽は一瞬、目を見開き、
頬をほんのりと染めた。

「……な、なにそれ……」

目を泳がせながらも、
どこか嬉しそうに笑う流伽。

サンゴゾーンに入ると、
色とりどりの熱帯魚と、
ライトに照らされたサンゴが広がっていた。

「見て、あの魚すごくカラフル！」

流伽がガラス越しに指をさすと、
小さな魚がサンゴの間をすいすいと泳いでいく。

「ほんとうだ、派手だね……」

「ほら、あのサンゴ。すごく綺麗じゃない？」

ピンクや紫に輝くサンゴを指差す流伽。

「確かに綺麗だな……」

そう言いながら、
淳平はしばらくその光景を見つめたあと、
小さくつぶやいた。

（……流伽の方が綺麗、だよ）

「え？ なに？」

流伽が驚いたように振り返る。

けれど、淳平は視線を水槽に向けたまま、
ただ静かに微笑んでいた。

一方、美咲と健太郎は、
クラゲがゆらゆらと漂う展示エリアで足を止めていた。

「クラゲって、なんか不思議だよね。
ふわふわして、どこに行こうとしてるのか分からない」

美咲がつぶやくと、
健太郎は真剣な表情でクラゲを見つめたまま答える。

「確かにな。でも、見てると落ち着くなぁ。
なんか、美咲みたい」

「え、それってどういう意味？
適当に流されてるとかじゃないよね？」

冗談めかして返す美咲の声には、
どこか照れ隠しのような笑みが混じっていた。

健太郎は肩をすくめながら、
「まぁ、いい意味で」とだけ答えた。

ふたりの間に流れる空気は、
クラゲのようにゆっくりと、やわらかく揺れていた。

それぞれの時間を過ごしたあと、
四人はペンギンエリアで再び合流した。

水の中をすいすいと泳ぐペンギンたちの姿に、
自然と笑顔がこぼれる。

「ねぇ、せっかくだから、みんなで写真撮ろうよ！」

美咲がスマホを取り出し、
四人を並ばせる。

流伽は少し恥ずかしそうにしながらも、
カメラの前でそっと微笑んだ。

シャッターの音が響く。

青い光に包まれた水族館の中で、
四人の笑顔が一枚の写真に収められた。

その写真は、
この夏の、かけがえのない一瞬を
そっと閉じ込めていた。

＊＊＊＊＊＊

水族館の入り口から差し込む夕陽が、
ガラス越しに柔らかなオレンジ色の光を落としていた。

大きな水槽の中を泳いでいた魚たちの姿は、
もう見えなくなっていたけれど、
その光景は、記憶の中で鮮やかに揺れていた。

「楽しかったね！」

美咲が笑顔で言うと、
その声は夕方の涼しい風に乗って、軽やかに弾んだ。

出口を抜けると、
目の前には水族館のシンボルが描かれた噴水広場が広がっていた。

水しぶきがきらめき、
小さな子どもたちが笑いながら駆け回っている。

淳平と流伽は、
健太郎と美咲から少し距離をとって歩いていた。

そのときだった。

流伽の視線が、
少し先にいる親子連れに吸い寄せられた。

おそろいのキャップをかぶった小さな女の子が、
父親の手を引きながら、
母親に楽しそうに話しかけている。

「流伽、どうしたの？」

隣で淳平が声をかけたが、
流伽はすぐには答えなかった。

ただ、親子の姿を目で追いながら、
その場に立ち止まった。

ふいに、幼い日の記憶が蘇る。

あの頃、自分もあの子のように、
父と母と手をつないで歩いていた。

水族館に来た記憶。
小さな手を包んでくれた父の大きな手。
母の笑顔。
父の背中。

それらが、心の奥から静かに浮かび上がってくる。

「私、淳平君のこと……
あの助けられた日よりも、もっと前から知ってたんだよ」

流伽がぽつりと口を開いた。

淳平は、少し驚いたように笑いながら答える。

「朝礼台……だよね……？」

「ううん、もっと前から……」

流伽は、父を亡くした日のことを語り始めた。

「わたし、すごく寂しくて……
毎日、幼稚園で泣いてたんだ」

「でもね、ずっとそばにいてくれた男の子がいて……
私の頭を、何度も何度も撫でてくれたの」

淳平は、ふと目を細めて頷いた。

「あ……うん……覚えてるかも」

流伽の瞳には、涙がにじんでいた。

「その頃からだよ……
わたし、淳平君のこと……」

言いかけた言葉を、
流伽はそっと飲み込んだ。

その続きを、
淳平の口から聞きたかった。

「中一のときに助けてくれたこと……
あれって、運命だって思えたの」

ここまで言われて、
何も言わずにいるわけにはいかなかった。

淳平は、心の奥で決意を固めた。

（大丈夫。ちゃんと練習してきた）

「流伽！」

その声に、流伽が顔を上げる。

「す、好きです。流伽のことが好きだ」

言葉はシンプルだった。
けれど、真剣なまなざしが、
その想いのすべてを物語っていた。

流伽は、涙を浮かべながら、
迷うことなく淳平に抱きついた。

淳平も、そっと両腕を流伽の背中に回す。

「嬉しい……」

流伽の大粒の涙が、
頬を伝って何度もこぼれ落ちる。

ふたりは見つめ合い、
言葉を交わす。

「待たせて、ごめん……」

「待たせすぎだよ……」

そう言って、
流伽はもう一度、淳平の胸に顔を埋めた。

少し離れた場所で、
その様子を見ていた健太郎と美咲。

ふたりの手が、
パチンと軽やかな音を立てて触れ合う。

「やっと、だね」

「うん」

微笑み合うふたりの間に、
言葉はいらなかった。

照れくさそうに駆け寄ってきた淳平と流伽。

その手は、しっかりと握られていた。

言葉よりも確かに、
その手が、ふたりの想いを伝えていた。