未来への選択

するめ

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３９．屋上の約束、風の向こうの未来へ

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夏の日差しが降り注ぐ午後。
校舎の屋上には、青く澄んだ空と地平線が溶け合うような、
どこまでも広がる景色があった。

足元のコンクリートは、
太陽の熱を吸い込んでほんのりと温かく、
吹き抜ける風がその熱をやわらげていた。

終業式を終えたばかりの午後。
屋上には、淳平と巧の姿があった。

ふたりきりの、静かな時間。

「で、どうなんだ、告ったのか？」

唐突に切り出した巧の声に、
淳平は少し肩をすくめて答える。

「……まだ」

「お前、舐めてんのか？」

呆れたように言いながらも、
どこか優しさのにじむ口調だった。

「それを言うために、僕を呼んだのか？」

「まあな」

巧は、なかなか行動に移せない淳平に、
ため息をつきながらも、
もうひとつの話を切り出した。

「お前、サッカー推薦で秀明高校に行くそうだな」

「……あぁ」

淳平がうなずくと、
巧は少し間を置いて、静かに言った。

「実は俺も、全国大会が終わったら、渡米することになった」

「渡米……？」

思わず聞き返す淳平に、
巧は真っ直ぐな目で答える。

「エリートテニスアカデミーに留学する。
卒業式には一度戻ってくるけど、
そのあとはアカデミーが用意するハイスクールに通いながら、プロを目指す」

エリートテニスアカデミー――
世界中の若き才能が集まり、
プロを目指して日々を削る場所。

その名を聞いた瞬間、
淳平の胸に、言葉にならない感情が広がった。

「プロ……か……」

自分には、まだ遠い世界。
けれど、目の前の友がそこに向かって歩き出している。

「藤野は……すごいな……」

ぽつりと漏れたその言葉に、
巧は少しだけ目を細めた。

「ライバルとして、お前にだけは伝えておきたかった。
呼び止めて悪かったな」

そう言って、巧はくるりと背を向け、
階段へと歩き出す。

その背中を見つめながら、
淳平は静かに言葉を紡いだ。

「藤野みたいな友達を持てて、僕は嬉しいよ……
僕も、負けずに頑張るよ」

その言葉に、巧は足を止め、
振り返ってはにかんだ。

「だ、誰が友達だよ……勝手に決めんなよな。
じゃあな」

そう言って、
どこか照れくさそうに笑いながら、
巧は階段を下りていった。

その表情には、
ひとつの悔いもない、
戦い切った者だけが見せる、
さわやかな光が宿っていた。

それから10年後。

世界中の注目を集めるテニスの国際大会。
決勝戦を制し、優勝を果たしたのは――藤野巧だった。

表彰式後のインタビュー。

「藤野選手、おめでとうございます！
もはや無敵ですね！」

マイクを向けられた巧は、
少し照れたように笑いながら答えた。

「ありがとうございます。
でも……昔、唯一、勝てなかった男が日本にいるんですよ」

「えっ、そうなんですか？どなたですか？」

「えぇ。昔からの、良き友達です」

その言葉に、会場がざわめく。

巧の視線は、遠くを見つめていた。
まるで、あの夏の屋上を思い出しているかのように。

＊＊＊＊＊＊

クラスメートが下校し、
誰もいなくなった３年１組の教室。

カーテンが風に揺れ、
微かな風が熱を帯びた空気を撫でていく。

日中の喧騒が嘘のように、
教室は静まり返っていた。

廊下の足音も遠ざかり、
残されたのは、時計の秒針が刻む音だけ。

「受験生にとっての夏休みって地獄なんだって……母さんが言ってた」

「ふふっ……そうだね……」

最前列の席に並んで座る流伽と美咲の声が、
静かな教室にやわらかく染み込んでいく。

「流伽は、どこの夏季講習受けるの？」

「私は、ずっと通ってる今井塾かな……」

「流伽なら秀明、楽勝だよね。私はもう少し頑張らないと……」

「美咲だって、普段の力が出せれば大丈夫だよ……」

受験生らしい会話が、
ぽつぽつと続いていく。

「でも、息抜きは必要だよね……
健太郎とどこか遊びに行こうかな？」

美咲がふと、そんなことを口にしたとき、
流伽は少しだけ目を伏せた。

「ねぇ、美咲たちは、どっちが告白したの？」

「え？私からだよ」

「そうなんだ……」

流伽の声が、少しだけ遠くなる。

美咲は不思議そうに首を傾げた。

「え？流伽たちも付き合ってるんだよね？」

流伽は、そっと首を横に振った。

「……ううん。まだ、告白してないの。
言いかけたことはあったけど……
淳平君に、止められちゃった」

「ジュンからは、まだ何も言ってこないんだ？」

「……まだ」

流伽の声は、どこか寂しげだった。

美咲は少し驚いたように目を見開き、
すぐに優しく微笑んだ。

「とっくに付き合ってるのかと思ってた。
ていうか、みんなそう思ってるよ」

流伽は、少しだけ目を伏せたまま、
机の端を指でなぞっていた。

「大丈夫。ジュンなら、きちんと言うよ。
もう少し、待ってあげてね」

その言葉に、流伽は小さく頷いた。

一方その頃、
淳平と健太郎は、
８月から始まる秀明高校の練習体験に向けて、
グラウンドの端でボールを蹴っていた。

本格的な練習にはまだ加われない。
それでも、彼らは汗を流しながら、
少しでも自分たちの存在を示そうとしていた。

「推薦、おめでとうございます」

声をかけてきたのは、
恭介と桃花だった。

「おう！恭介、主将っぽくなってきたじゃないか」

「まだ、引き継いで２週間ですよ。茶化さないでくださいよ」

恭介は、健太郎からキャプテンを、
淳平からは背番号１９を引き継いでいた。

「淳平先輩！流伽先輩とは順調ですか？」

「え？う、うん……」

桃花の無邪気な問いかけに、
淳平は思わず言葉に詰まる。

「そんな素敵な流伽先輩、
ほっといたらすぐ取られちゃいますよ！」

その一言は、
まるで不意打ちのパンチのように、
淳平の胸に突き刺さった。

「ははっ！」

健太郎が大笑いする横で、
淳平はただ、苦笑いを浮かべるしかなかった。

「じゃあ、新人戦に向けて練習あるんで、失礼します！」

恭介と桃花は、
軽く手を振って練習の輪へと戻っていった。

「……まだ、告白してないんだろ？」

ボールを蹴りながら、
健太郎がぽつりと問いかける。

「うん……」

淳平は、正直に頷いた。

「そういや、淳平。来週の７月３０日って、誕生日だよな？」

「うん」

「ちょうど土曜日じゃんか。
よし、ダブルデートしようぜ」

「ダブルデート？」

「いいか。そこで、告れ！」

「か、勝手に決めるなよ……
だいたい、流伽と美咲の都合も……聞かないと……」

「平気だ平気。ジュンが誘えば、彼女は必ず来るよ」

健太郎は、すぐにスマホを取り出し、
美咲にLINEを送った。

ピロン！

「美咲、オッケーだってよ」

淳平も、流伽にメッセージを送る。

ピロン！

「大丈夫だって……」

画面に表示された短い返事を見つめながら、
淳平の胸の奥に、
じわじわと熱が広がっていくのを感じた。

「よし、決まりだ。
時間と場所は俺と美咲で決めておくから、
ジュンは告る練習でもしておけ」

健太郎の言葉に、
淳平は苦笑しながらも、
どこかで覚悟を決めていた。

夏の空は、どこまでも高く、まぶしかった。

期待と不安が入り混じる、受験生の夏。

その日々は、
不安定で、揺らぎながらも――

確かに、輝いていた。

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