高貴なる人質 〜ステュムパーリデスの鳥〜

⌘1章 雲母の水底 《きららのみなぞこ》

11.燃えたゆりかご

　決定的な事件が起きたのは、残雪ざんせつが乳母として奉職し、春北斗はるほくとと共に宮城に部屋を与えられてから一年が過ぎた頃。
女皇帝が、私の可愛いお星様達のゆりかごと言って気に入っていた子供用のベビーベッドが何者かに燃やされたのだ。
それはテントのようになっていて、中には布製の可愛らしい鳥や星の形のオーナメントが吊るされ、遮光の為の美しいレースやリネンの布で覆われた贅沢で可愛らしいものだった。
ゆりかごは無惨に骨組みだけ残して焼け落ちた。
残雪ざんせつはやはりショックで、すぐに残骸を片付けて焼けた壁紙や床材を施工し直す手配を始めた。
城に上がって初めて怖いと感じた。
子供達や双子家令の山雀やまがらと日雀ひがらと庭園に出ていたわずかな時間。
にわかに城が騒がしくなり、蓮角れんかくが血相変えて知らせに来た。
部屋に戻ると、火は消し止められていたがベビーベッドと、窓際の壁や天井が焼け焦げていた。
五位鷺ごいさぎと八角鷲はちくまが話をしていた所に、残雪ざんせつは近付き、子供達は無事である事を伝えた。
女官達が、蓮角れんかくと女官長から心配しないように、何より他言無用と言い含められていた。
「…乳母様、この度は大変なご心配をお召しでございましょう。後宮を預かる私の不手際でございました。お詫び申し上げます」
残雪ざんせつに女官長はそう言うと頭を下げた。
「女官長様。あなたのせいではないもの」
「いや、残雪。これは、間違いなく、宮廷の一切を預かる女官長と我々家令、私の落ち度だ」
五位鷺ごいさぎがそう言った。
残雪ざんせつは子供達を双子家令に託して女官長と五位鷺ごいさぎを部屋の中へ誘導した。
「乳母様、これまでもお持ち物が損なわれる事もおありでしたと伺いました。・・・私が申し上げますのも心苦しいのですが、そのような不心得者が女官の中におりますとしたら、なんとお詫び申し上げたらよいのか」
「いや、こちらも。つい、陛下にご心配をお召し頂かないようにという配慮が裏目に出た。悪意がエスカレートしたのだから、早い段階で対処しなければならなかった」
五位鷺ごいさぎが今後は家令が厳しく女官を取り調べるようになると女官長に告げ、彼女はやむ無しと頷いた。
「‥‥太子様と乳母様に害意ありやとなれば、それは当然です」
残雪ざんせつは、いえ、と首を振った。
「確かに、陛下から賜りました宝石箱エクランを壊した理由の対象は私でもありましょう。あの月の雫ネックレスは私が陛下から賜ったものだと言うのは周知の事実だから。でも今回は私じゃない。私のものは全部無事だもの。あのベビーベッド、春北斗はるほくとも使っておりますけど、そんな事知らない人ばかりのはず。誰が見ても、あれは銀星太子ぎんせいたいしのもの。ならば、標的は五位鷺ごいさぎよ」
五位鷺ごいさぎは舌打ちした。
「思い当たる節ばかりだ」
残雪ざんせつは女官長に向き直った。
「女官方の事は、女官長様が一番ご存知の事でしょう。お后妃きさき様付きの女官の方で、最近、何か変化はございましたか?どなたか急なご病気であるとか。例えば、少しまとまったお暇いとまを頂いてご実家にお戻りになられた方はおられますか？」
官位を持つ官僚でもある女官。
上位五役は、蝶の名前を戴く。
揚羽あげは、紋白もんしろ、蜆しじみ、挵せせり、班まだら。
宮廷の優雅な習慣である。
その長を頂く女である。
彼女と比べ、本来、残雪は太子の乳母とは言え、身分は比べようもなく低い。
総家令の妻だからこそ対峙出来るのだが、それでも残雪に対する女官からの当たりは強かった。
女官の中には貴族筋の者も多く、この宮城において、
「夫が家令で宮廷の備品ならば、妻は風景のようなものね」そう揶揄やゆする女官もいるほどだ。
しかしそれは、彼女達からの激しい嫉妬でもあり、また羨望でもあり、違和感、ひいては恐怖。
それは、女官長自身も深く感じる事だった。
この女は異質だ。
特に、宮廷に置いては。
この女が、我々の女皇帝をどこか遠いところへ連れて行く、または違う何かにしてしまう、そんな予感がちらりとして、消えないままだから。
けれど、幼い時から仕えて来た蛍石は、今、なんと、幸せそうであるか。
辛い時期もあった彼女を救い出したのはこの総家令。
彼は間違いなく、蛍石を女皇帝にしてみせた。
でも、彼女は、幸福そうではなかったから。
ならば、この女は。
宮城や我々にとって害悪だけれども、蛍石にとっては、かけがえの無いもの。
女皇帝はお気に入りの総家令が迎えた妻を面白く思っておらず、報復人事でよりにもよって自分と総家令の子の乳母にした、と宮城の人間には思われているけど、それは、思わせているのだ。
女皇帝の恋人は、残雪だ。
と、揚羽あげはは早い段階で気づいていたけれど。
皇帝のおわす宮廷において后妃は花、家令は鳥、女官は蝶。
優雅で典雅な表現であるけど、この中で、好きに囀さえずることを許されているのは、誰か。
鳥、家令のみだ。
花は勝手に咲いて散るし、蝶はその周りを羽ばたくのみ、鳥だけが姿のみならず、その声を許され愛される。
ならば、蝶である自分は、皇帝に意見など許されない。
残雪ざんせつが、肩の力を抜いて微笑んだ。
「女官長様、とにかく、こちらおかけになって。お疲れでしょう。実家で取り扱っていますお茶、召し上がってくださる？五位鷺ごいさぎは？」
「ああ、ガロンで飲みたい気分だよ。あと、あの貝の形の」
「はいはい。マドレーヌね」
残雪は手早くテーブルに茶の用意を設えた。
「まあ、乳母様、女官をお呼びつけくださればよろしいのです」
「いいんですよ。私、茶坊主にかけては自信がありますから。家令このひと達ったらなんにもできないんだから。信じられます？五位鷺ごいさぎなんて、紅茶と緑茶とほうじ茶の違いすらわからないんですよ？」
何だって出来るはず、と言って彼が勘で用意した茶は、全部混ざっていたのだと残雪が笑った。
「わからないから目についたのを全部ブレンドしてみたわけです。だって、うまいと言って売ってるものを全部混ぜたんだからもっとうまくなるわけだろうと。いや、あれはまずかった。漢方薬がまだマシだった。陛下がしばらく見ない程お怒りになられましてね」
冗談まじりに五位鷺ごいさぎが言って、マドレーヌを口に放り込んだ。
この総家令が茶をいれた？と揚羽はしたたかに驚いた。
「このお菓子、陛下も大好きなんですけど、口直しだって1ダースを2箱召し上がって、水をガブガブ飲んで。おかげでお腹ぱんぱんで午後の会議は眠くて大変だったと仰ってました」
そう言って、二人は楽し気に笑い合った。
その様子の、なんと幸せそうであるか。
いつもはこの中に、蛍石がいるのだろう。
揚羽は、出された茶をほんの少し口に含んだ。
ほんのりと素晴らしい芳香がする。
何か柑橘類の香りがつけてあるようだ。
それがなぜか今はたまらなく胸に痛い。
「・・・乳母様、私、申し上げなければならない事があります。・・・けれど」
揚羽は、言ったきり黙ってしまう。
「女官長殿、総家令の私の前では言いづらい事ですか？」
五位鷺ごいさぎが迫った。
「では、陛下に申し開きされればよい」
女官長の顔色が変わった。
「五位鷺ごいさぎ、そんなこと言ってはだめよ。・・・総家令、女官長様、私は宮廷の事には不案内でございますし官位もありませんから、これは私が口を挟むべき事ではないかもしれません。けれど、私が銀星ぎんせい太子の乳母を賜っている以上、太子様のお健やかな日々をお守りする義務があります。私共誰もが、良くあれかしと願っているのは同じ。女官長様、どうぞお話しくださいまし」
残雪ざんせつがそう言うと、女官長は意を決したように深く礼を尽くした。
「・・・総家令、乳母様、私も賜りました職と官位を賭ととして申し上げます。これは、後宮が大事になる内容でございます。どうぞ、家令方のお配慮で以もって、お収めくださいまし」
それから彼女は、静かに話し始めた。
その内容に、さすがの五位鷺ごいさぎも絶句した。
粛清しゅくせいが始まる予感に、残雪ざんせつは心許無くため息をついた。