不要だと言われたので、王都の結界更新をやめて辺境へ参ります

３話

　夕暮れどき、別邸の窓辺から、私は結界の様子を探った。

　王都を覆う膜は、遠目にはまだ美しい。
　けれど魔力の流れに意識を澄ませると、外縁部の一角だけがひどく薄い。まるで布の端だけ擦り切れているような感触だった。

　そこだ、と私は思った。
　押し出された歪みが集まるなら、たぶんあの辺りだ。

　夜が深くなるころ、不意に空気が震えた。

　耳に聞こえてくるような音ではない。
　長く結界に触れてきた者だけがわかる、膜が裂ける寸前の、乾いたような感覚。

　私は立ち上がった。

　次いで、遠くから鐘の音がした。
　ひとつ、ふたつ、そして慌ただしく続く。王都外縁の警鐘だ。

　胸が重く沈む。
　やはり、と思った。思ったのに、実際に起きると痛ましさは別だった。

　やがて遅れて届いた報せによれば、王都外縁部の結界が一時的に途切れ、小型の魔物が数体侵入したという。被害は幸い大きくなかった。巡回騎士と近隣の魔術士がすぐに対処したらしい。怪我人も少数で済み、死者は出なかった。

　それでも、王都にとっては前代未聞の失態だった。

　王都の結界は、あって当然のものだと思われている。
　だからこそ、その“当然”に小さくても穴が開いたという事実は、人々の心を一気に冷やす。

　深夜になって、オズヴァルト局長が自ら別邸を訪ねてきた。

　これまで何度も仕事の報告を受けてきた相手なのに、王宮の外で会うと別人のように老けて見えた。いつもは整えている髭も乱れ、外套の裾には砂がついている。

「……こんな時間に申し訳ない」

　そう言って頭を下げる声は、ひどくかすれていた。

　私は局長を応接間に通し、向かいに座る。
　もともと多弁な人ではないが、今夜の局長はどこから話せばいいのかもわからない様子だった。

「外縁が切れましたか」

　私が先に問うと、局長は目を伏せた。

「ああ。ごく短時間だったが……小型の魔物が数体、侵入した」

「被害は」

「限定的だ。しかし、限定的であったことが救いというだけで……起きてはならぬことだった」

　沈黙が落ちる。
　局長は両手を組み合わせたまま、しばらく言葉を探していた。やがて観念したように、小さく息を吐く。

「殿下に申し上げたんだ」

「……何をですか」

　局長の口元がかすかに引きつる。

「光を重ねるだけでは、歪んだ術式は直らない、と。宝珠は心臓だ。けれど、血を巡らせるための調律を失えば、結界はただの器にすぎないのだと」

　私は何も言わなかった。
　その言葉は、昨夜の大広間で私が飲み込んだ説明そのものに近かったからだ。

「それで、殿下は」

「初めは、なおも『なぜ魔術局で対応できぬのだ』と」

　でしょうね、という言葉は飲み込んだ。

　局長は深く俯いた。

「だから、申し上げた。これまで中継塔の調律も、劣化部品の交換計画も、更新式の設計も……実質、すべてリュシエンヌが担っていたのだと」

　その告白は、懺悔に似ていた。

　私は局長を見た。
　この人は知っていたのだ。全部ではなくても、少なくとも私に依存している事実を。けれど王子にも周囲にも、それをはっきりとは伝えなかった。組織の体裁のためか、王宮の都合のためか、それとも私が黙って働き続けると信じていたからか。

　たぶん、その全部だろう。

「殿下は、ようやく理解されたようだった」

　局長の声には、少しだけ疲れた諦めが混じっていた。

「君は“補佐”ではなかったのだと。見えぬところで王都の夜そのものを回していたのだと」

　その言い方に、私はかすかにまぶたを伏せる。

　理解。
　それは遅すぎる言葉だ。
　でも同時に、ほんの少しだけ皮肉でもある。何も起きなかった間は見えなかったものが、起きてはならないことが起きた瞬間にだけ、ようやく輪郭を持つのだから。

　局長は顔を上げた。

「……戻ってくれないか、とは言えん」

　私は驚いて、わずかに目を見開いた。

　てっきり、そのために来たのだと思っていたからだ。

「言えん。そうする資格が、もはや我々にはない」

　局長はそう言って、苦いものを噛むように口元を歪めた。

「ただ、どうか許してほしい。王都は、組織で回っているように見せかけて、その実、君ひとりの誠実さに甘えていたんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがゆっくり沈んでいった。

　怒りに火がつくのではなかった。
　泣きたくなるのでもない。
　ただ、自分でもはっきり言葉にできなかったものの正体を、他人から言い当てられたような気がした。

　そうだ。
　私はずっと、そこにある仕組みを支えていたつもりでいた。けれど実際には、仕組みではなく、“私が何とかし続けること”の上に成り立っていたのだ。

　それは誇らしいことではない。
　危ういことだ。

「……局長」

　私はゆっくりと言った。

「王都を守るのは、誰かひとりの善意であってはなりません」

　局長は目を閉じ、深く頭を垂れた。

　その夜、局長が帰ったあとも、私はしばらく眠れなかった。

　窓の外には王都の灯りが見える。遠く、広く、穏やかにまたたくその光を、私は何年も守ってきた。
　けれど今その光は、私の手の中にはない。

　それでも不思議と、昨夜までの痛みとは少し違っていた。

　婚約破棄された時の傷は、誇りを踏みにじられた痛みだった。
　けれど今胸にあるのは、もっと冷たい種類の理解だ。

　レオンハルト殿下は結界の大切さを知らなかったのではない。
　知っているつもりで、何も見えていなかったのだ。

　宝珠があれば足りる。
　魔術局という組織があれば回る。
　華やかな光が差せば人は安心する。

　そのどれも、半分は正しい。
　半分だけ正しい言葉は、ときどき完全な無理解よりたちが悪い。表面が整っているぶん、自分が間違っていると気づきにくいから。

　私はそっと窓辺に立ち、夜空を見上げた。

　王都を覆う結界は、外から見ればまだなめらかで、美しい。
　でも、その内側を巡る流れには、もう無視できない歪みが生まれている。目立つ破れではなく、じわじわと広がるずれ。誰にも見えないまま、少しずつ大きくなっていく種類の傷だ。

　それはまるで、昨夜までの私自身のようだと思った。

　表向きは何も変わらず、きちんと役目を果たしているように見えて、内側ではとっくに限界が近づいていた。
　誰にも見えないところで継ぎ足し、書き換え、持ちこたえさせ続けてきた。だから周囲は、ずっとこのまま続くのだと信じていた。

　でも、続かないものは続かない。

　私は窓枠に触れた指先をゆっくりと握る。

　王都側の誤解は、ようやく崩れ始めたのだろう。
　けれど、それを知ったからといって、昨夜落とされた魔道具の音が消えるわけではない。理解は遅れてやってきても、踏みにじられたものを元には戻さない。

　それでも、ひとつだけ確かなことがあった。

　王都が揺らいだことで、ようやく見えた空洞がある。
　誰かの誠実さに甘えきった構造。
　組織で守っているつもりで、実際には誰かひとりの沈黙と忍耐に寄りかかっていた現実。

　たぶん、壊れたのは結界だけではない。
　殿下の「知っているつもり」も、同じ音を立てて崩れ始めたのだ。

　そう思いながら見上げた夜空は、ひどく静かだった。
　静かすぎて、そのぶんだけ、次にどこが裂けるのかを、私は考えてしまう。