感謝を告げる、桜の舞う壊れたセカイで

桜の舞う街で

　あのね、わたしは悪くないよ。悪いのはぜーんぶ『あの子』。

　――――『あの子』がセカイを壊したんだから。

　　　　　　　◇◇◇

　街路樹として植えられている桜の木の、桃色の花弁が舞い散る街。春の暖かなそよ風が、大通りに面した歩道を歩く少女の髪を揺らした。茶髪の細い毛先が顎をくすぐる。
　少女の名は桜川さくらがわ星来せいら。十七歳の、どこにでもいそうな女子高生。

　朝の八時五分。星来は『高校』に登校していた。

「あ」

　歩道に散乱したコンクリートの瓦礫につま先を引っかけるが、不揃いな身体ながらも、星来はボロボロのローファーで踏み留まる。機能を失いかけた左足を重そうに引きずりながら、彼女は『高校』に続く道を進んだ。
　砂埃が舞うので、生気の薄れた瞳には痛みが走った。梅や桃の甘い匂いとともに、風に運ばれた生臭さが鼻をつく。朱色のリボンが飾られた星来の着る白いブラウスには、赤黒い染みがまだらに、糊のようにべっとり滲んでいた。

　いつものように正面の『校門』を通り、二年二組の『教室』に着いた星来。着席して『一時限目の授業』の準備をしていたら、

「おはよ」

　あいさつをしてくれたクラスメイトの女子が、背負っていたスクールバッグを机に置いて前の席に座った。犬とペンギンの羊毛フェルトがバッグに飾られている。
　茶髪ショートのボブヘア。童顔で、くりっとキュートな瞳が際立つ彼女は、ベージュ色のスクールセーター越しに主張する巨乳も相まって、密かにクラスの男子の視線を集めている。庇護欲をそそられる小動物のような雰囲気に加え、見え隠れする仕草のあざとさには、同性の星来も虜にされてしまいそうになるほど。

　優しくて親しみやすいと評判の、クラスの人気者。

　星来は「おはよ」と返して、

「数学の宿題はやってきた？　わかんないとこがあったから見せてほしいんだけど」
「ん？　どうせほとんどわかんなかったでしょ」
「そ、そんなことないし」
「ごめん、わたしもわかんなかったです」
「むぅ、そんな」

　と、ホームルーム前に他愛もない会話をしていたら、

「じー」
「へ？」

　クラスメイトの彼女はセーターの袖で萌え袖を作り、机に両肘を乗せて顔を支え、星来にじーっと視線を送ってくるのだ。濡れたビー玉のような青い瞳に見つめられ、星来は思わず吸い込まれそうになる。そういう魔力めいたものが彼女の瞳には備わっているのだ。

「じー」
「どしたの？　様子おかしいけど大丈夫？」

　ちょっぴり変なクラスメイトに星来が心配したら、

「こら、わたしを心配してるどころの話じゃないでしょ」
「どういうこと？」
「どういうことって……、あのさ。こっちが聞きたいくらいなんですけど」

　そしたら彼女は熱い視線を星来から外し、ぐるりと周囲を見通して、

「これ、どうなってるの？」
「どうなってる、って……？」

　星来はつられて周囲を見回した。

　見回してから。
　血で固まりかけた口の端を、小刻みに震わせる。

「あ……あっ」

　気づき。――否、気づかされてしまい、声がうわずった。
　状況のあり様を前に、ストレートに聞かれる。

「なんで、街も高校もグチャグチャになってるの？」

「あぁ……あっ……あ。あ……っ」

　土のグラウンドには無骨なコンクリートや割れたガラスが散乱して、かつて校舎だった三階建ての建物は廃墟のように断面が露出している。壮絶な戦争の痕のように、あらゆる箇所に弾痕があった。寸前まで青春を謳歌していた、とても死が想像できないような高校生たちの、おびただしい数の死体も無残に、ゴミのように転がっている。

　教室だって、ない。

　瓦礫と死体の中に転がっていた椅子に、今はただ座っているだけ。
そういう事実に、今さらながらに星来は気づかされた。

「ていうか」

　クラスメイトの彼女は周囲を見たのちに、星来に心配そうな眼差しを向けて、

「身体もボロボロじゃん。大丈夫？」
「だ、大丈夫……」
「それなら……いいけど。何があったか知ってる？」
「う、うん……」
「教えて」
「その……あまり話したくない、かな。嫌われたくないし」
「嫌われるとか気にしてられるレベルの話じゃないでしょ。教えてよ」

　尻が椅子から離れ、前のめりに顔を近づかれて迫られたので、

「わかった。だけど信じて、ね？　約束してくれたら話すよ」
「うん、信じてみる」

　親身に頷いてくれる彼女。星来はほんの少しだけ心がほぐれる。
　そうして星来は、

「わたしね、好きな人がいたんだ」

　そういう導入で経緯を語った。

「どんな人なの？」
「小学生の頃から仲のよかった幼なじみの女の子。すっごくかわいいんだよ」
「女の子かぁ。好きって、ライクの意味？　それとも、ラブ？」
「あまり聞かないで。察して」

「ごめんね」
「話を戻すけどその子、三か月前に彼氏ができたんだ。それを本人から聞いたときはおめでとうって、愛想笑いしちゃったなぁ。はぁ、悔しかった」
「叶わない恋ってやつか。つらかったね、同情するよ」

　よしよしと、星来の頭を撫でてくれるクラスメイトだが、それと同時に頭の上にクエスチョンマークを浮かべて、

「でも、ここまでは恋愛の話だよね？　この状況には繋がらないような気がするけど……。まあ、続きを聞くとしますか。それで？」
「そしたら《ネコガミ》っていう猫耳の女の子が現れたんだ。神様を自称した子だったんだけど、わたしが悩んでることを知ってたみたいで。それで力になりたいから、《神様代行権》っていう力をわたしに授けてくれた。なんでも叶えるすごい力だよ」

　クラスメイトの彼女は親身な顔つきから一転し、難しい顔で、右手で頭を抱えて、

「お、おお……。ネコガミ……さんね。にゃーってカンジで猫耳付いてるの……？」

　頭の上で、手と手で耳を作ると、にゃーっとかわいく鳴いた。

「絶対バカにしてるでしょ。かわいいからって許されると思わないで。続き、話さないよ？」
「ごめん。で、《神様代行権》をもらったわけで。それを利用したの？」
「うん、いいことを考えちゃったんだ。『彼氏を選べばセカイを壊す。わたしを選べばセカイはそのまま』って、『あの子』に迫っちゃえって。それならわたしを選んでくれるよね、そう思って」

「それ、脅迫じゃない……？　で、結果はというと？」
「負けちゃった」
「負けたんかい！　彼氏かセカイかで、彼氏を選ばれたの!?　なんかもう、その子が主人公じゃん。まあ、わたしは好きだけどなぁ、そういう物語。あ、ごめん」

　星来は頬にぷっくり空気を含み、クラスメイトをキッと睨んだ。

「ああ、そういうこと。だから《神様代行権》でセカイを――……」
「そう、壊したんだ。力は本物で、ピカッて空が光ったらマシンガンの雨が降ってきて、みんな撃たれちゃって。ほんとにセカイが壊れちゃった、てワケ」
「《神様代行権》はどうなったの？　まさかわたし、神様の力を持った女子高生と会話してる？　はっ、ごめんなさい！　先ほどの無礼はどうか勘弁を！」
「安心して。いろいろ満足したネコガミに取り上げられちゃったから」
「ほ、よかった」

　安心したクラスメイトに星来は顔を近づけ、食い入るように見つめて、

「あのね、わたしは悪くないよ。悪いのはぜーんぶ『あの子』。『あの子』がセカイを壊したんだから。わかって……うっ……ゲホッ……ゲホッ。わかって……くれるよね？」

　同意を求めるも、苦しそうにむせて吐血した。膨らみのある胸元のブラウスをいっそう赤く汚す。
　星来が経緯を語り終えたら、

「はぁ」

　クラスメイトはため息をつくと、やれやれと肩をすくめて、

「嘘みたいな話、というのが正直な感想。ネコガミ？　恋かセカイか？　アニメみたい」
「そんな……っ、信じて……！」
「電波ちゃん？」

　仕舞にはちょこんと首を傾げられる。

「だから信じてよ……っ」

　星来は泣きそうな顔で訴えた。
　するとクラスメイトは眉間にしわを寄せて、星来の右肩を見つめ、

「そういえば、右腕……」

　――二の腕から先が空っぽで、千切れた血染めの袖がそよ風に虚しく靡いて、血がぽたぽたと滴り落ちている。切断ではなく、毟り取られたような痕だ。