『半魚囚人ジル』 深海監獄アビスロックからの脱出

第三章 政争の導火線、監獄の鼓動

CHAPTER53『暴れ狼たちの前哨戦と静かなる船出』

第二階層中央通路――


翌日、蒼海の解放軍、深海の狂気、そしてクロム、カイン、ゴルザが集合していた。


「……全員集まったな」
クロムが鋭く一同を見渡す。

「明日は、アビスロック兵団の初陣だ。作戦の最終確認と、連携の確認をするぞ」

その言葉に、場の空気が引き締まる。全員の視線が、自然とクロムに集中した。
「……とはいえ、俺たちの仕事は簡単だ」

クロムの声に熱がこもる。
「シャドウレギオン南部拠点の前線を――叩き潰す。それだけだ。とにかく全力で暴れ回れ！」


「フッ、単純な仕事だな」
イェーガーが腕を上げ、胸の前で右の拳を左の掌に叩き込む。

「おもしろそうじゃのう！ とにかく暴れりゃあええんじゃのう！」
タイタンが笑いながら肩を鳴らす。

「……ああ、ちなみに陣形はこうだ」
クロムが地面に簡易的な図を描く。
「看守隊は中央。沈黙の牙隊は左翼。俺たち、狂気の解放軍は右翼から襲撃をかける」
「最前線は、バシリスク、タイタン、ゴルザの剛力系に任せる。まずは正面をぶち抜け」

「……血が滾るのお」
タイタンが獰猛な笑みを浮かべる。

「フン、チリも残らねえぜ」
バシリスクはニヤリと笑って爪を鳴らした。

クロムは視線を全員に巡らせた。
「それと……それぞれの特殊能力があれば、共有しておきたい。連携が命だからな」

「俺はこれだ」
ハンスが言い、腰に巻いたロープを片手で持ち上げる。
ロープが意志を持ったかのように、くねりながら空中に浮かぶ。
「このロープを操って、後方から敵の足を絡めたり、仲間を引き上げたりできる」

「……俺は毒の雨を降らせることができるぜ。フフフ」
包帯だらけのモルドが不気味な笑みを浮かべながら呟く。

「……その怪我は大丈夫か？」
クロムが眉をひそめて問う。

「もちろんだ」
モルドが肩をぐるりと回す。

「フッ、おまえは休んでろっつったのに……」
クラーケンが呆れたように溜息をついた。


「……俺はこれで偵察や索敵ができるよ」
バラストが静かに言い、肩口から細い触手を伸ばす。
触手はさらに枝分かれて分離し、器用に周囲の物を探るように動いた。

「ほぉ、ローレンスの野郎のヒトデみてえなもんか？」
バシリスクが目を細める。

「……いや、俺のは攻撃はできない。情報収集専門なんだ」
バラストは首を横に振る。

「……なるほどな、これは他の隊にも共有しておこうか」
クロムが感心し、小さく頷いた。

「俺はこれだ！」
レクスが勢いよく前に出たかと思うと、口を大きく開く。
直後、凄まじい閃光が部屋中を照らし出した。

「……！　クッ、眩しいな」
カインが顔をしかめ、思わず目元を手で覆う。

クロムは目を細めながら、落ち着いた声で言った。
「……これは、ここのように薄暗い場面で使えば、かなり効果的だな」

「へへっ！」
レクスが得意げに鼻を鳴らし、胸を張る。

ジルも一歩前に出て、右腕をゆっくりと持ち上げた。
「俺はこれだよ」
ギリギリ……と重たい音を立てて、右手が鋼鉄へと変わっていく。

「それは……知っている」
クロムは目を細め、ふっと笑みを浮かべた。

「まともに喰らえば危なかったよ」
そう言って、ジルの鋼鉄の拳と自らの拳を静かに合わせた。

「……ほんとに鋼鉄だな」
カインが思わず呟き、感嘆の視線をジルの腕に向ける。


「……あとは、適当に武器を持ってきたんだが」
クロムが手をひと振りすると、背後からゴルザが無言で大きな袋を抱えて前に出てきた。袋の口をガバッと開けると、中には様々な武器が詰め込まれている。
「使えそうな物があれば、好きに持っていってくれ」

クラーケンは袋を覗き込み、無言で中を漁ったかと思うと、ロングソードを二本引き抜いた。
そして、にやりと口元を吊り上げる。

「……ちょうど二本、足らなくてなぁ」
その手にはすでに馴染んだかのように剣が収まり、六本の腕のうち二本に抜群のバランスで装備された。

「ほぅ……これはいいな」
イェーガーがひとつのサーベルを手に取り、鋭い刃を確かめるようにゆっくりと振った。

「俺はこれがしっくりきそうだな」
レクスは鎖部分が異様に長い鎖鎌を手に取り、小気味よくクルクルと空中で回してみせる。

バシリスクは迷いなく鉄の棍棒を引き抜き、手に馴染ませるように何度か構えを取った。
「フン、やっぱりこれが一番だぜ」

ヴォルグは手にしたダガーナイフの刃先をじっと見つめ、無言のまま腰の鞘に差し込んだ。

バラストは片手サイズの毒針を手に取り、軽く触手で撫でるように感触を確かめる。
「……なるほど、これは俺でも使えそうだ」

ラッカーは鉄杭を手に取り、ぐっと拳に握りしめる。
「……悪くねぇな」

モーリスは無骨なカイザーナックルを拾い上げると、拳にはめながらにやりと笑った。
「やっぱこれだな。鉄の拳ってのは、わかりやすくていい」

アルデンは袋の中から、無骨な片手ハンマーを見つけると、それを無造作に引き抜いた。
重みを確かめるように何度か振り、最後に片手で高く掲げながら口元を緩める。
「……おもしろそうだな」

バシリスクがふと視線をクロムに向けた。
「……ドロマは、どうなったんだ？」

クロムは頷き、すぐに答えた。
「ああ、ゼファーに確認した。明日の出発までには間に合わせるそうだ」

「フッ、そうか」
バシリスクはわずかに口角を上げ、不敵な笑みを浮かべた。


すると、ジルが興味深そうに前のめりになりながら尋ねた。
「なあ、俺たちが攻め込むアゼルファーン旧都って、どんな場所なんだ？　俺は北部出身だからよく知らないんだよ」

カインが一歩前に出て、落ち着いた口調で説明を始める。
「アゼルファーン旧都は、かつて栄華を誇った海洋文明の跡地だ。今は廃墟同然だが、聖堂や礼拝堂として使われていた石像建築が残っている。そこをシャドウレギオンが改装して拠点にしているらしい。密偵によれば、地下にも出入りする姿が目撃されている」

「へぇ……」
アルデンがハンマーを片手に軽く構え、ふっと笑った。

「そこにたどり着きゃあ、“蟲の王”とかいうクソ野郎が待ってるってわけか」


「ああ」
クロムが頷きながら答える。
「だが我々が前線で暴れ回っている隙に、霧の幻影隊が地下に潜り込んでゼルバ・フォーンを討つ手筈になってる」

バシリスクが低く唸るように名を呼んだ。
「……影虎か」

「霧の幻影隊はシェイドさんが隊長になってる。失敗はないとは思うが……ゼルバ・フォーンという男は謎が多い。油断はできない」
クロムの表情に、一瞬だけ不安の影が差した。

すると、タイタンが前のめりにずいっと出てきて、豪快に声を上げた。
「とにかくわしらがチャッチャと前線をぶち壊して、そいつんとこに向かやぁええんじゃろうが！」

その勢いに押されながらも、クロムは思わず笑い、肩をすくめた。
「……そうだな。頼んだぜ、みんな」


ジルが手を挙げながら叫んだ。
「クロム！俺たちに格闘術を教えてくれよ！」

クロムは軽く頷き、笑みを浮かべて応える。
「いいだろう。今日はまだ時間がある。俺に教えられることなら、全部叩き込んでやるさ」

ジル、バレル、ヴォルグ、そしてレクスが意気揚々とクロムの前に並ぶ。
「よろしく頼むぜ、隊長！」


一方、少し離れた場所で、アルデンがバシリスクに近づいていった。
「……俺はあんたと力比べしてみてえなぁ」

バシリスクの鋭い視線とがっぷり目を合わせる。
バシリスクは眉をひそめ、鼻を鳴らすように言い捨てた。
「……やめとけ。怪我するだけだ」

「そんなにヤワな野郎に見えるか？力試しさせてくれよ！」
　アルデンがそう言い放った次の瞬間、鋭い飛び蹴りを繰り出した。

だが――

「……フン」
バシリスクは無駄な動き一つなく片手で蹴りを受け止め、反対の拳を振り抜く。

ドガッ！！

拳はアルデンの左胸に的確に命中した。
「ぐっ……フーッ、やっぱバケモンだな！」

痛みに顔をしかめながらも、アルデンは嬉しそうに笑う。

「これはどうだ！」
バシリスクとアルデンの本気ながらも加減の効いた、火花を散らすような戦いが始まった。


その騒ぎに興奮したのか、タイタンが腰を上げ、にやりと笑う。
「……わしも暴れたいのう……おっ、おまえはどうじゃ？」
視線の先には、ハンスがいた。

「……！？　い、いや、俺は格闘はあんまり得意じゃないんだ」
ハンスは両手を振って後ずさる。

そこへ、クラーケンが一歩前へ出る。
「タイタン、俺が力試ししてやろうか？」

さらにラッカーも割って入る。
「俺もタイタンとやらせろ！」

タイタンは豪快に笑った。
「おもしれえのう！まとめてかかってこいやァ！！」

クラーケンとラッカーが一斉にタイタンへ突っ込む。

その賑やかな光景を少し離れた場所から見つめながら、イェーガーが隣に立つカインにぽつりと呟いた。
「……やれやれ、稽古なのか喧嘩なのか、わからねえな」

カインは小さく笑みを浮かべ、淡々と返す。
「戦う前に、仲間の力量を知っておくのは悪くないさ。たとえ……少し騒がしくても、な」


明日、アビスロック兵団は初の戦地へと向かう。
その前夜、狂気と解放が交わる地で、獣たちは静かに牙を研いでいた。





翌日、第二階層階段前広場

沈黙の牙、霧の幻影、深海の狂気、そして蒼海の解放軍の面々が、隊ごとに整列していた。

隊列の先――階段の前には、セドロスの姿がある。
「……全員、集まったようじゃな」
老将の低い声が響く。
「これより、アビスロック兵団の一員として――呪石の首飾りを一人ずつ装着してもらう。付け終えた者から、順に第一階層へ上がってもらう」

看守たちが動き出し、黒い箱から順に首飾りを取り出す。


「うっ……なんか怖いな、これ……急にギチッとか来ないだろうな……」
レクスが顔を引きつらせながら首元を差し出す。

「フッ、どんと構えとけ。腹括った奴のほうが楽に付けられるぜ」
バレルが笑って背を押す。

ジルは黙って首を差し出す。冷たい首飾りの感触が首筋に触れる。
「……これが“呪い”の首飾りか…恐ろしい物を考え出すな…早いとこ、これ無しで外に出られるようになりたいもんだな」

「わしらがシャドウレギオンを叩き潰しゃあ――すぐじゃろうが！」
タイタンが後方で豪快に笑う。

装着が進み、囚人たちが順に階段を登り始める。
一歩、また一歩――その足取りは、誰もが違った覚悟を滲ませていた。



第一階層階段前大広間――

階段の上部にある鉄扉がゆっくりと開かれ、薄明かりの差す空間へ、次々と囚人たちが姿を現した。
その顔には、長き牢獄生活では見られなかった、まばゆいものに触れた者の表情が浮かぶ。

「うお……！光だ！」
レクスが目を細めて立ち止まり、天井近くの小窓から差す光を見上げた。

「……これが、外の光か…」
ヴォルグが静かに呟き、どこか懐かしげに天を仰ぐ。

「ぬおっ、まぶしいのう！」
タイタンは目を覆いながらも、豪快に笑った。
「ハッハッハ！目が潰れそうじゃ！だが気持ちええわい！」

ジルは右手で呪石首飾りにそっと触れながら、目を細めて階段を踏みしめる。
「……この光の先に、俺たちの戦場がある！」


ぞろぞろと階段から現れる囚人たちの列が続く中――

第一階層の階層間リフトが静かに音を立てて上昇してきた。リフトの扉が開き、そこから姿を現したのは、長衣をたなびかせたセドロス。
彼は一歩ずつ、老体とは思えぬ凛とした足取りで大広間へと進み、全体を見渡すように顎を引いた。

最奥、ひときわ高く設えられた壇上。
その中央には、威厳を湛えたギルバートが立ち、両隣には副監獄長グレンダルと戦闘教官オルドが控えていた。
その姿はまさしく、これより外界へと打って出る“兵団”の背中を押す、統率者たちの構えであった。

壇上の中央に立つギルバートは、威風堂々とした姿勢で兵団を見渡した。
その鋭い眼差しには、決して囚人という色眼鏡はなかった。ただ、これから共に戦場を駆ける“戦士”としての敬意があった。

「よくぞ集まった、アビスロック兵団の諸君」
ギルバートの声が大広間に響く。

その一言で、ざわついていた空気がぴたりと静まり、全員の視線が壇上に向けられた。

「これより貴様らは、監獄の枠を越え、一個の兵として世に打って出る。敵は闇に潜む巨悪――シャドウレギオン。そしてその背後に控えるのは、バルデマーという亡国の毒だ」

グレンダルとオルドが無言でうなずく。ギルバートは言葉を続ける。
「我々の使命はただ一つ。そいつらを根こそぎ潰し、正義を地上に取り戻すことだ」

一瞬の沈黙を置き、ギルバートの声にさらに力がこもる。

「貴様らの力に、私は賭ける。貴様らの武勲に、私は大いに期待している。首に呪石を巻かれようと、お前たちが魂まで囚われているとは思っていない」

ギルバートは右手を拳にし、高く掲げた。
「見せてみろ。お前たちの――底力を！」

その言葉に、広間にいた囚人たちからどよめきが湧き起こった。たとえ“首輪付き”の兵団でも、今この瞬間、彼らの胸には確かに火が灯っていた。

そしてギルバートたちの背後――鋼鉄で封じられた巨大な扉が、重々しい音を立ててゆっくりと開かれた。

その先には、深海に通じる巨大な監獄港。
手前に停泊しているのは、全長百メートルを超える黒塗りの巨艦ドロモン船。紋章も国籍も見当たらず、まるでその正体を意図的に覆い隠しているようだった。
無印の艦体は、不気味な静けさの中に佇んでいた。

「……それでは、覚悟のできた者から――乗り込め！」
ギルバートが静かにそう告げると、囚人たちの表情に緊張が走った。

誰ともなく歩き出し、次第に流れとなって、ギルバートたちの横を通り過ぎながら船へと乗り込んでいく。


「……ドゥーム、頼むぞ」
ギルバートが小さく声をかける。

「フフフフ……汚ねぇ蟲ケラどもを弄んでやるとしよう」
ドゥームは唇を吊り上げ、不気味な笑みを浮かべた。

「ギルバート！俺たちは必ず――シャドウレギオンを打ち倒すぞ！」
ジルが鋭い目で振り返りながら叫ぶ。

「…貴様らの武運を祈ろう」
ギルバートは短く、それでも力強く応じた。

「バレル！シャドウレギオンをバチバチにシバいてこいよ～！」
オルドが笑いながら拳を回す。

「おう！もちろんだ！」
バレルは拳を突き上げて応え、仲間たちと共に乗船した。

やがて囚人たち全員が艦内に入り終えると、看守隊と隊長たちの姿が甲板に現れた。

その中心に立つのは、看守隊隊長――クラヴィス。
「……全員、配置につけ。出航するぞ！」
低く響くその声が、広がる緊張の幕を切り裂いた。


――ギィィィ……ガガガガガ……

監獄港の入口、深淵の錠前と呼ばれる巨大門が開き始める。
鉄と石が擦れ合う地鳴りのような音を立てながら、閉ざされた海路がゆっくりとその姿を現した。

黒き艦は、揺るがぬ意志を乗せて――静かに、しかし確かに進み出した。
監獄アビスロックを背にしながら。
その先にある、血と硝煙の戦場を目指して。