乙女ゲームに転生するはずが神様が間違えました。

12 襲撃

生木が焼ける、嫌な匂いが鼻をついた。
村の要所に据えられた篝火が倒され、何処かに燃え移り、あるいは消えてしまったのか、暗闇の場所も増えている。
その炎に照らし出されたのは、人間を大きく凌ぐ体躯に、申し訳程度のボロ布を纏った魔物『オーク』だった。

村の門は破壊され、門の不寝番や自警団の男たちは殺された。
目についた女や子供は生きたまま、男は殺してから死体にして、連れ去られている。
脆弱な建物は叩き壊され、食料があった場合はオークにその場で貪り食われた。

人々はなるべく堅牢な建物にバリケードを作って立て籠もるか、村の裏門からこっそり逃げ出すか、だった。
オークの群れはそれほど中程度だったが、これまで人里を襲うことなどなかったため、虚を突かれた形になった。

「いいか、女子供は絶対に外へ出すな！夜告鳥を王都はじめ近隣の街へ飛ばし、救助を求めるんだ！戦える男は配置につけ！」

生き残った自警団は決して多くはなかった。冒険者の心得のある男を募り、被害を食い止めようと足掻いているが、全滅は時間の問題だった。

「あんた！ゲントさん！大変だよ！」

宿屋の女将が息を切らせて駆け込んで来た。ゲントは村では雑貨を扱う店を営む商人で、自警団の長だ。

「な、なにをやっている！女は外に出るなと言ったろう！若い女じゃなくたって、オークには関係ないんだ！」

「それどころじゃないよ！店が壊されてて、デイジーがいないんだ！！」

集まっていた男たちは凍りついた。
デイジーはゲントの一人娘で、まだ八歳になったばかりだった。
ゲントは苦しげに眉をしかめ、唇を噛んだ。

「いいか、お前たち。配置は分かったな。作戦通りに行動しろ。女将もここから出るんじゃないぞ」

「団長・・・」

自警団の団員が痛ましい目を向ける。

「俺が出たら、ここを閉めろ」

「団長、駄目です！一人では無理です！皆で行きましょう！」

「馬鹿野郎！戦えるのはお前たちしかいねえんだ。ここを守れ！」

「団長！」

自警団の団員が止めるのを振り切って、ゲントは外へ飛び出した。



街は表通りがあらかた破壊され尽くしていた。
襲撃してきたオークたちは半数ほどが戦利品を手に引き返して行き、残りは未だに瓦礫を漁ったり、戸締まりを打ち壊したりしながら、獲物を探している。
壊された門の近くで、子供の悲鳴が聞こえた。

「いやぁ、助けて！パパ、助けて！」

二匹のオークが、それぞれ子供を担いで引き上げようとしていた。

「待て！！」

背後から掛けられた怒声に、オークたちがゆっくり振り返った。
獰猛なはずなのだが、満腹なのだろうか。息を切らせて剣を構える男をチラリと見て、すぐに視線を戻し、立ち去ろうとする。

「待てっつってんだろうがあ！！」

鞘を投げ捨てた男ーーー今まさにオークにさらわれんとする幼子の父親ゲントは、力任せに斬りつけた。
しかし、子供を捕らえているオークの急所を攻撃するのはためらわれた。
ゲントの剣は、オークの粗末な鎧に当たり、弾き返された。

「く、くそっ！！」

剣を構え直そうとした時、オークが捕まえていた子供を放り出した。

「きゃあ！」

デイジーは道端の繁みの中に落ち、泣き出した。

「デイジー！大丈夫か！」

「グオオオオ！！」

ゲントの意識がデイジーへと向かい、オークから注意が逸れたとき。
咆哮と共に、巨大な棍棒が振り下ろされた。




子供の声が聞こえた気がして、真凛は窓を振り返った。
明かりを落とした暗闇の中、建物や瓦礫が燃える炎が窓の向こうに見える。
そっと窓に近づいてみると、少し前までの騒がしさはなくなっていた。
しかし微かに、子供の泣き声とも、猫の声ともつかぬ声音が、確かに聞こえる。

不意に脳裏に、昼間出会った小さな店番の少女が浮かんだ。
(デイジーちゃん？まさか・・・)
考えるといても立ってもいられない気分になってきて、真凛は身支度を始めた。

すでに簡単に支度は整えてあったが、さらに剣をいつでも使えるように直し、扉の前にバリケードとしてずらしてあったベッドを戻した。
戦ったことも、そんなに勇気もありはしない。
でも、このまま黙って見ていることもできない。子供よりは大人である自分の方が、戦う義務がある。
ひとつ深呼吸をして、真凛は扉を開いた。


周囲を見回し、オークの姿を探す。
昼間の活気に満ちた村の様子との落差に愕然としながら、真凛は瓦礫に身を隠した。
少し離れたところにオークの巨躯を見つけたが、子供の声は聞こえず、何かを持っている様子もなかった。
そっとその場を離れ、裏通りに入る。

姿勢を低くして、路地を進んで行く。
意外なことに、人にもオークにも出会うことはなかった。
ただ時折、木やなにかが燃える嫌な匂いや、獣の匂いが鼻を突いた。
どれくらい裏通りを進んだだろうか。
そろそろ表通りの様子を窺おうと周囲を見回すと、低い屋根の住宅や瓦礫の中に、ひときわ高い白い塔に似た建物を見つけた。
不思議なことに、その建物は無傷だった。
もしかしたら、ここがルークの言っていた礼拝堂なのではないか。
そんなことを考えていた時。
泣きじゃくる子供の声が聞こえて来た。


そこには、凄惨な光景が広がっていた。
血まみれで立つのがやっとだろう男が、オークと対峙していた。
頭も顔も血に塗れ、片腕は脱臼しているのか、血を流しながらだらんと垂れている。
男の血は首や胸、足を伝って、地面に血溜まりを作っていた。
一方のオークは怪我一つしていない。

「いやぁ・・・誰か、パパを助けて・・・」

泣き声に目を向けると、草むらで座り込んで泣いているデイジーを見つけた。

「くそっ・・・化物め」

肩で息をしている男が動く方の腕で、剣を構え直す。
すると様子見のようだったオークがピクリと反応し、馬鹿でかい棍棒を振りかぶった。

(危ない・・・！！)

ほとんど無意識に、剣を抜いていた。
興奮と焦燥のせいか、オークの動きがまるでスローモーションのように感じられる。
瀕死の男を庇うように、前に立ちはだかった。
そしてーーー斬った。
正確には、棍棒を持つ手を払うように斬り上げた。
オメガに与えられた剣はほとんど抵抗を感じさせず、真凛の腕の動きの軌道上の障害物を裂いたのだった。

男と真凛の頭上に、棍棒は降って来なかった。
代わりにドサリ、と重い音がして、棍棒を握ったままの腕が傍らに落ちた。

「グオ？」

斬られたことに気づいていないのか、オークが不思議そうな声を出して、振り抜いたはずの腕を見た。
次の瞬間、腕の断面から血が吹き出した。

「ギャアアアアア！！」

少し遅れてやって来た痛みに、オークが絶叫し、転げ回った。

「早く・・・早く逃げて！」

「だ、めだ・・・逃げ切れ、ない・・俺を置いていけ」

男が呼吸をする度、ヒューヒューと音が鳴る。肺をやられているのかもしれない。

「お父さんがいなかったら、あの子はどうなるの？デイジーを助けなきゃ！」

真凛の声に、男ーーーゲントの瞳が揺れた。

「だ、が・・・若い女がオークに・・捕まったら・・・」

「いいから早く！逃げて誰かを呼んで来て！」

真凛は座り込んでいるデイジーに駆け寄ると、抱き寄せて、ゲントの胸に押し付けた。

「デイジーちゃん、いい？お父さんを安全な場所に連れて行って。そして誰か助けを呼ぶのよ」

「お、お姉ちゃん・・・」

「できるよね。デイジーちゃんは強い子だもんね」

デイジーはまだしゃくりあげていたが、真凛の言葉に頷いた。

「早くお父さんを手当してあげてね」

視界の端に、転げ回っていたオークが立ち上がるのが見えた。真凛も剣を持ち直し、デイジーからゆっくりと離れていく。
二人がここを離れるまでの間、なるべく時間を稼がねばならない。

真凛は剣を構えると、憤怒に燃えるオークの前に向かった。