乙女ゲームに転生するはずが神様が間違えました。

13 勇者の一行

暗闇の中を、ゆらゆら浮かぶ儚い光。
よく見れば光はゆっくりと明滅を繰り返している。
『それ』を見つけたのは、宴の熱気から逃れて、涼んでいた魔術師だった。

「え～、なになに？こっちに来る？」

見つめていると、光はどんどん近づいて来て、魔術師の目の前を通り過ぎて行く。
篝火の明るさで、それが小さな虫であることが分かった。

「ああっ、焚き火にあまり近づくと、燃えちゃうよ！」

年若い魔術師は虫を保護してやろうとーーー多分に初めて見た興味もあったので、両手のひらで虫かごを作るようにして、それを捕まえた。

「えっへっへー、みんなに見せよっと」

魔術師はわくわくしながら、建物の中に飛び込んだ。

その中では現在、領主による歓迎の宴が行われていた。
兵士たちは酒を酌み交わし、酒に溺れ、潰れている。
しかし実のところ、歓迎されるべき魔術師の所属する冒険者パーティは少年少女が中心であるため酒の席に辟易し、殆どの面子が早々に抜け出してしまっていた。

「どうした、カイル。何かあったのか」

パーティの中では年長の女騎士ミスティが、浮かれた様子の魔術師カイルを見て、眉をひそめた。
彼女は20代後半と言ったところだろうか。亜麻色の長い髪を垂らした、豪華な美女である。
ちなみにスタイルもボンキュッボンの大人の女性であるから、遠慮なく大酒を食らっていた。

「いいもの見つけちゃったー。みんなはどこ？」

「さあな。お子様は寝たんじゃないか？お前も早く寝ろ」

「ええー！つまんない！」

対する魔術師カイルは17歳というが、年齢以上に子供っぽい。
水色のふわふわ巻き毛に、いたずらっぽく輝くぱっちりした青い目。背もあまり高くなく痩せているので、少年ぽさに拍車をかけている。
しかしこと魔法にかけては、天才の名をほしいままにしていた。

「つまらないとはなんだ。私はお前たちが抜けた分も、こうして酒を飲まなければならない。早く寝たいのに」

「そうだ、寝るなら寝室にいるかもー」

カイルはミスティを残して走り出した。

廊下に飛び出し、奥へ奥へと進む。時折、料理や酒を持った使用人とぶつかりそうになったが「ごめんねー」ですませてそのまま走る。

やがて目当ての扉を見つけると、カイルはノックもせずに飛び込んだ。
部屋の中は暗い。

「ねーねー、まだ起きてる？もう寝ちゃった？起きてー」

暗闇の中、のっそり起き上がる気配がした。

「・・・今、寝るところだった」

「よかったー、まだ起きてて。ねー見て」

カイルはベッドに飛び乗り、起き上がった人物の鼻先に、両手で作った籠を近づけた。

「すごくキレイだよ。こういうの好きでしょ？」

そっと両手を開くと、虫はおとなしく羽を閉じて、儚い光を放っていた。

仕方なくと言った様子で眺めていた男の表情は、光る虫を目にして驚きに固まった。

「・・・蛍」

「えー、知ってるの？シオン」

「どこで・・・カイル、どこでこれを見つけた！？」

凄い勢いで振り向いて、胸倉を掴んで来るシオンに、カイルは戸惑った。

「どこでって・・・バルコニー。ってー、イタイよーシオンー」

シオンは蛍を見つめた。

「お前・・・どこから来た？あいつはどうしたんだ。何かあったのか？」

虫に話しかけるシオンに、カイルは呆れた顔をした。

「シオン、相手は虫だよー？大丈夫ー？寝ぼけちゃった？僕が起こしたから？」

すると、今までおとなしかった蛍が羽を広げて飛び立った。
何かを訴えるように、明滅しながらシオンの周囲を旋回する。

「・・・分かった。行こう」

「えっ、行くって、どこに！？」

「馬で追うしかないだろう」

言いながらシオンは、手早く出掛ける支度を整え始めた。

「まっ、待ってよー。僕も行くよ。杖取ってくるよー」

「ダメだ。かなり飛ばすと思う。カイルは無理だ」

「うっ・・・確かに馬に乗るの下手だけどさー」

荷物をまとめ、軽装に胸当てを着け終えたシオンは最後に剣を装備し、部屋を出て行く。

「だっ、だめだよー！一人じゃ危ないよー！誰でも、兵士さんでもいいから連れてってー！」

口調に緊張感はないが、カイルは焦った。
しかしシオンは聞いてくれず、止められそうにない。ミスティを呼びに行こうか迷っているとーーー。
シオンが不意に立ち止まった。

「なんだか騒がしいな」

エントランスに向かう途中、夜中だというのに、ホールや廊下を忙しなく行き来する衛兵や役人がおり、屋敷の使用人たちもその様子に不安そうに囁き合っている。
その中に領主の館の執事を見つけて、シオンは足早に近づいた。

「何かあったのか」

「ああ、これは・・・お休みのところ、お騒がせして申し訳ありません」

執事は深々と頭を下げた。

「気にするな。話してくれ」

「それがですね・・・実は夜告鳥が参りまして」

「夜告鳥？」

「シオンの世界にはいなかった？えーとねー、夜告鳥っていうのは夜目が利く、夜行性の鷹の一種だよ。訓練して、連絡用に飛ばすんだよ」

カイルが割り込んで来て、説明してくれた。

「砂漠を抜けたあたりの荒野にある、ウブル村というところから、現在オークの群れに襲われているとの連絡がありまして・・・街の人々がこちらに逗留されている勇者様の一行に、救助の嘆願に押し寄せております」

「ええっ！」

「街にはウブル村出身者も多いので・・・」

シオンは執事の顔を見、飛びまわる蛍を見て、最後にカイルに視線を戻した。

「カイル、頼みがある」

「うーん、なんだか嫌な予感するけどー。なに？」

「転移魔法陣を使いたい。用意してくれ」

カイルは大きくため息をついた。

「シオンならそう言うだろうなー、と思った。でもいいのー？魔法陣使うと察知されて、また逃げられるよ？」

「それは・・・仕方ない。また探せばいい。オークに襲われている村を、見過ごすことはできない」

二人の会話を聞いていた執事が、わなわなと震えだした。すがるような視線を向けてくる。

「行っていただけるのですか・・・？勇者様」

「・・・知り合いでもいるのか？」

「私事で申し訳ありません。娘夫婦と孫が暮らしております。何卒、よろしくお願いします・・・」

そう言って、執事ははらはらと涙を零した。

「分かった。任せろ」

「まあ君は勇者だもん、仕方ないよねー。執事さん、ミスティ呼んで、お酒入ってない兵士の人集めてきてー」

「はい、直ちに」

「僕も杖取ってくるー。ちょっと待っててー」

カイルと執事が準備のためにいなくなると、蛍はシオンの逸る心を慰めるかのように、胸元にとまった。

その光はあの日に眺めた、夜の星空の瞬きを思い起こさせて、少しだけシオンの胸を痛めた。



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