記憶を失くした冷血皇子を森で拾ったら、のんびりスローライフに波乱フラグが立ちました

第17章

離宮（2）夜の回廊と湯のほとり

　その夜、ふたりは数人の使用人を伴い、物音がするという回廊の地下へ足を踏み入れた。
　薄暗い灯りのなか、古びた扉がひとつ、静かに佇んでいる。

　使用人によれば、その扉はふだん誰も使わないはずなのに、夕方に閉めたと思えば、翌朝にはいつの間にか開いていることが何度もあったという。

「ロー…で、殿下、ここに王家の誰かが幽閉されていたって……本当ですか？」
　キールがおそるおそる尋ねる。

「そんな話は聞いたことがない。よくある噂話だろう」
　ローレンツはあっさりと一蹴し、そばに控える使用人たちを見やった。
「それで、お前たちは確認もせずに放っておいたのか？」

「……はい。その噂のせいで、どうにも近寄る気になれなくて……」
「音はしても、誰も夜中に確かめに行こうとは……」
　使用人たちはそう言いながら、どこか気まずげに視線を逸らす。

　扉の前に立つと、確かに錠前が外れていた。
「……開いてる」

　キールは扉の隙間にそっと耳を寄せた、その瞬間。

「……にゃあ」

　とぼけた声が薄闇を破った。
　ふっくらとした灰色の猫がのそりと姿を現し、すん、と鼻を鳴らしてこちらを見上げる。

「……猫……？」

「どうやら、“幽霊”の正体はこいつだったようだな」
ローレンツは呆れたように眉をひそめる。
「回廊を通り道にしていたわけか。地下の音もこいつがネズミと格闘でもしていたんだろうな」

「まったく、くだらん」
　そう言って溜息をつくローレンツの隣で、キールはしゃがみ込み、猫を抱き上げる。

「この子、かわいい……！」
　目を輝かせながら声を上げたその様子に、周囲の空気がわずかに和らいだ。

　けれど次の瞬間、はっとしたように顔を向ける。
「で、でも、あのタペストリーは……？　どうして、あんな不吉な図案を……？」

　問いかけに、対応していた離宮の執事があっけらかんと答えた。

「ああ、あれですか。去年、布が劣化して破れてましてね。新しく刺し直したんですよ。地元の刺繍師にお願いしました」

「刺繍師に……？」

「ええ、“見た目が綺麗な星座を選んで並べてみました”と、誇らしげに話しておられましたが？」

「…………。」

　キールは目を見開いたまま、言葉を失った。
　背筋を駆け抜けたあの冷たい戦慄と、母が遺した警告、それがただの美的センスの結果だったとは。

（……そんなことで、災厄の星図を知らずに再現してしまうなんて……！）

　偶然？　それとも、星々の悪戯か。
　なんとも言えぬ気味悪さに、キールは小さく猫を抱きしめた。

　使用人たちが去り、残された空間にしばしの沈黙が落ちた。
　灰色の猫はキールの腕のなかで気ままに喉を鳴らしている。

　その様子を見ながら、ローレンツがわずかに口角を上げた。

「これで、幽霊騒動も無事解決だな」
　わざとらしい安堵の息をついて、どこかからかうような声音だった。

「……っ！　からかうなよ」
　キールはむっとしたように顔を赤らめ、猫の耳のあたりを撫でながら視線をそらす。

「いや、まさか本気で怖がってたとは思わなかったから」
　ローレンツは笑いをこらえるように喉を鳴らし、「それも化け猫かもしれないぞ」と冗談めかして言い添えた。

「へ……変なこと言わないで！」
　キールがふくれっ面で言い返すと、猫はちょうどローレンツの足元へとふいっと降り立ち、すん、と鼻を鳴らして回廊の向こうへ去っていった。

　その後ろ姿を目で追ったローレンツは、肩の力を抜くようにひと息つく。
　そしてそのまま、くるりと扉のほうへ向き直り、肩越しに言った。

「じゃあ、さっきの一件も済んだことだし、温泉でも行くか？」

　静かに差し出されたその言葉に、キールの胸がぽっとあたたかくなる。
　ローレンツとの距離がまた少し近づいた気がした。

「……うん」素直な笑みを浮かべて、キールはうれしそうに頷いた。



　離宮の奥庭。
　風の音もやわらぎ、夜の静けさが肌に心地よく触れるなか、ふたりは敷石の小径を並んで歩いていた。
　薄く立ちのぼる湯けむりが、庭の片隅に建つ湯殿を、ほのかな灯の中に浮かび上がらせている。

　中へ入ると思った以上に広々としていた。
　天井は高く、梁からは木の香りがほのかに漂い、壁の一部は開け放たれている。
　そこからは奥庭の闇と、淡く瞬く星々が覗いていた。

　「すごい……これが温泉……！」

　湯気に包まれた石造りの浴槽に目を奪われながら、キールが小さく息をのむ。
　薬草の香りが湯気に溶け込み、森の空気とはまた違ったやさしい気配があった。

　キールは服の裾に手をかけ、ふと動きを止める。
　ちら、とローレンツを見やったあと、目を逸らして口を開いた。

　「……あのさ、一緒に入るの？　俺……ローレンツが出てから入るよ」

　「中は広い。なぜ別々に入る？」
　ローレンツはあくまで平然としている。
　「なんなら、背中でも流そうか？」

　「い、いらないっ……！」

　口を尖らせて言い返すキールの頬は、すでにほんのり朱に染まっていた。
　追いつめられたように目を泳がせながら、観念したように服を脱ぎはじめる。

　そそくさと浴槽に向かい、逃げ込むようにそろりと湯に身を沈めると、湯気のなかで白い肩が小さく震えた。

　「……あったかい……」

　その声が少し上ずっているのを、ローレンツは小さく笑いながら聞いていた。

「慣れていないなら、長湯はするなよ」

　ローレンツの声に、キールはふと顔を上げた。
　あの森の小屋で何度も見たはずの、その身体が視界に鮮やかに飛び込んでくる。

　細身でありながら鍛え上げられた胸板。
　凛と伸びる長い手足。
　筋肉の陰影がまるで彫刻のように美しかった。
　思わず息をのむ。

　ローレンツは無造作に浴槽の縁に腰掛け、ゆっくりと体を湯に沈めた。
　その一つひとつの動作が、キールの心臓の鼓動を速めていく。

　キールも知らず知らず、肩まで湯に浸かる。
　じわりと熱が身体に染みわたりながらも、胸の奥はまるで煮られているかのように熱く焦がれていた。

　視線は何度もローレンツの裸体に吸い寄せられ、乱れる鼓動を必死に隠しつつ、
　ただ静かに湯の温かさに身を委ねていた。

「顔が赤いな。大丈夫か？のぼせたんじゃ……？」

「うん、大丈夫……これくらい……あれ……？」

　言い終わらぬうちに、視界がふらりと揺れた。
　湯に浸かりすぎたのか、頬が熱くなり、頭もぼうっとしてくる。

「キール！」

　ローレンツの声が耳に届いた瞬間、世界が傾く。
　気づけば、裸のまま、裸のローレンツの腕の中に抱かれていた。

「……！！！」

「ああもう……言っただろう、油断するなと」

「だ、だって……それに近すぎるよ！っていうか、裸で……！」

「温泉なんだから、当たり前だ」

　落ち着き払って言うローレンツに、キールはどうにも反論できない。
　だけど、どうしても視線が定まらない。
　それは湯にのぼせたせいか、ローレンツのせいか、もう分からなかった。