記憶を失くした冷血皇子を森で拾ったら、のんびりスローライフに波乱フラグが立ちました

第19章

帰路（2）夜空と、猫と、キスのあと

　薄紅の夕陽が離宮の裏手に広がる静かな一角を、そっと照らしていた。
　高く伸びた木々の陰に、石のベンチがひとつ、静かに佇んでいる。
　キールは背もたれに身を預け、視線を揺れる木漏れ日の向こうへと漂わせていた。

　足音を忍ばせるように、ローレンツがそっと近づく。
「……探した」

　だが、キールは振り向かず、目を逸らしたままだった。
　その沈黙は言葉以上に強い意思を伝えている。

　隣に腰を下ろすと、ローレンツはおもむろに口を開いた。
「……すまなかった」

　たった一言、その言葉には深い後悔と切実な想いがこもっていた。
　その声に反応するように、キールの肩が小さく震えた。

「君を危ない目にあわせたくなかった。それだけだ」

　しばらく黙ったのち、キールはゆっくりとローレンツを見る。
　その瞳には複雑な感情が渦巻いている。

「……俺を頼りないと思ってる。ローレンツは、俺のことをずっと子供扱いしてる」
　怒りとも苛立ちともつかない声が、静かな庭に滲んだ。
「前にも言ったよね。俺は、君に守られるだけのお姫様になりたいわけじゃないんだ」

　ローレンツはキールの横顔を見つめながら、言葉を選ぶようにゆっくりと口を開いた。
「……わかってる。でも……」

　口にした途端、言葉が喉で止まる。
　キールが鋭く問い返す。
「でも、何？」

　ローレンツはひと呼吸置き、やっとの思いで続ける。
「――怖いんだ。君に、何か起こるんじゃないかって……」

　揺れる瞳に滲む本音が、キールの胸にあたたかな灯をともす。

「……わかった。手伝ってくれ」
　ローレンツのその言葉は、無理やり絞り出したようだった。
　瞳は真っ直ぐキールを見据えている。

「だが、俺は心配で仕方がない。何かあったら……」

　言葉を切り、深く息をついた。
　内心では、本当は行かせたくない。
　だが、行かせないと言えば、ひとりで森へ帰ってしまうかもしれない。

「だから、決して無茶はしないと約束してくれ」

　キールはわずかに目を伏せたが、強い意志で頷く。

「……約束する」

　互いの気持ちが言葉に乗る。

「それじゃあ、夕食を食べに行こう」

　差し出された手に、キールはそっと自分の手を重ねた。



　夕食を終えたあと、ふたりは離宮の奥庭をゆっくりと歩いていた。
　夜空は静まり返り、満天の星々が頭上に瞬いている。

　庭の片隅に建つ湯殿からは、湯けむりがふわりと立ちのぼっていた。
　前回と変わらぬ静けさのなか、ふたりの足音だけが敷石にやわらかく響く。

「また浸かりすぎて、のぼせないように」
　ローレンツが冗談めかして笑う。

「あ、あの時はローレンツの裸が……！」
　キールは思わず頬を赤らめて反論した。

「俺の裸？」

「さ、先に入る……！」
　そう言い残すなり、キールはぱぱっと服を脱ぎ、逃げるように湯殿へと駆け込んでいった。

　湯けむりに包まれながら、ふたりは石造りの湯舟に並んで腰を沈める。
　思いのほかぬるめの湯が、火照った身体に心地よく染み込んでいく。

　無言のまま、湯面を揺らす音だけが小さく響いた。

　ローレンツは静かに腕を伸ばし、そっとキールの肩を抱き寄せた。
　キールはためらいなく、その身を預ける。

　ローレンツの顔が、ゆっくりと、しかし確かな気配をもって近づいてくる。

　立ちこめる湯けむりが二人を包み、唇が静かに触れ合った。
　その口づけは、互いの気持ちを確かめ合うように優しく、濡れた唇がそっと溶け合っていく。

　やがて唇が離れると、キールの瞳が揺れた。戸惑いと、どこか期待に似た光がその奥に滲む。
　ためらいがちな指先が、そっとローレンツの頬に触れる。そして、今度はキールの方から唇を重ねた。舌先が甘く絡み合い、次第に互いの呼吸を奪っていく。
　
　ローレンツの腕が静かにキールの背へと回される。
　その動きに導かれるように、キールの身体はローレンツの胸元へと引き寄せられた。
　心音が重なり合い、ふたりのあいだに滲む熱が、触れ合うたび濃くなっていく。
　やがて、ローレンツの手がゆるやかに滑り落ち、キールの細い腰へと辿り着いた。
　熱を孕んだ指先がそっと肌に触れたその瞬間、キールの身体がびくりと震えた。

　──その時、不意に脱衣室の方からかすかな物音が響いた。
　二人の動きがぴたりと止まり、湯けむりに包まれた空間に、静寂が重くのしかかる。

　「……誰だ!?」
　ローレンツの声は、いつもの冷静さを欠き、鋭く浴場に響いた。
　キールも目を見開き、驚いたようにローレンツの胸元へと身を寄せる。

　緊張が張りつめた刹那──
　脱衣室の扉が、きぃ、と軋む音を立てて開いた。
　そして、縁先からふっくらとした灰色の猫が、ひょいっと軽やかに飛び出してくる。

　ぴょん、と湯舟の縁に着地したその姿に、二人はしばし唖然としたまま動けず、次いで、思わず肩の力を抜いて小さく息をついた。

　「……またこの猫か」
　ローレンツは呆れたように目を細め、湯気越しにこちらを覗き込む猫と視線を交わした。

　猫はふたりの視線などどこ吹く風とばかりに、湯舟の縁をぺたぺたと歩き回り、ぴたりと立ち止まる。
　そして、おもむろに身づくろいでも始めるかと思いきや、くるりと尻尾を振って踵を返す。
　まるで「用が済んだ」とでも言いたげに、ふいっと背を向けて、脱衣室の方へと悠然と去っていった。

　「……邪魔だけして帰っていったな」
　ローレンツがぽつりと呟くと、キールは苦笑いを浮かべながら、小さく頷いた。